Las reservas de divisas de China se están agotando

Opinión

El Partido Comunista Chino (PCCh) ha estado alardeando de «autosuficiencia» desde que su relación con Estados Unidos dio un giro brusco para empeorar. Sin embargo, la economía china depende en gran medida de los bienes importados, incluyendo la gasolina, los alimentos y los chips semiconductores. Con una perspectiva de exportación cada vez menor, el PCCh tiene que depender de sus reservas de divisas para seguir importando.

El verdadero nivel de las reservas de divisas de China sigue siendo un misterio, pero un reciente artículo publicado en la red de Internet china, titulado «¿Cuánto queda de reservas de divisas?», advierte sobre la deficiencia.

En este artículo, analizaré y revelaré la realidad de las reservas de divisas de China y explicaré por qué creo que están a punto de agotarse.

Comprender las reservas de divisas

La reserva de divisas de un país se compara a los activos financieros de una familia. Los activos financieros netos de una familia son iguales a la cantidad total registrada en los libros menos los préstamos que pidió y las deudas incobrables que no pueden ser cobradas. Cuando los ingresos de una familia son mayores que los gastos, sus activos netos crecerán. Cuando ocurre lo contrario, sus activos netos disminuyen.

Del mismo modo, las reservas netas de divisas de un país, o divisas disponibles, equivalen a sus reservas totales de divisas menos sus deudas y préstamos a otros países que no pueden ser reclamados. Cuando sus gastos en divisas son mayores que sus ingresos, el país tendrá que llenar el hueco con sus reservas netas de divisas. Cada año, China importa grandes cantidades de gasolina, alimentos, chips y otras piezas manufacturadas para mantener sus operaciones. En 2019, China gastó 588.800 millones de dólares solo en la importación de alimentos, gasolina y unidades de chips. Además, China gasta más de 100,000 millones de dólares anuales en gastos no comerciales, como el costo del tráfico aéreo y marítimo y los seguros internacionales, y las necesidades de los viajeros en el extranjero (es decir, turistas y estudiantes).

Los ingresos diarios de divisas de China dependen de la exportación, especialmente de los excedentes a Estados Unidos. Entre 2000 y 2010, las exportaciones de China mantuvieron una tasa de crecimiento anual récord del 25 por ciento y las divisas llegaron a los bolsillos del PCCh.

Pero en 2020, la exportación solo creció un 2 por ciento de enero a septiembre, mientras que los gastos siguieron creciendo. En el pasado, el superávit anual de 300,000 a 400,000 millones de dólares obtenido respecto a Estados Unidos constituía la mayoría de los ingresos de divisas de China. Con la disminución de las exportaciones a Estados Unidos, la fuente de ingresos de China está en alto riesgo. Sin el superávit, el PCCh tendrá que utilizar su reserva de divisas para cubrir los gastos. Esto obligará al PCCh a reforzar su control sobre las reservas, lo que explica la reciente dificultad de intercambio y retiro de las divisas de los pequeños y medianos bancos chinos.

La verdad sobre las reservas de divisas de China

A finales de septiembre de 2020, el PCCh poseía USD 3.1 billones de reservas de divisas. Esto puede sonar muy impresionante, pero vale la pena destacar que la cantidad no es igual al efectivo disponible. Esto se debe a que China también tiene una deuda en divisas pendiente de pago de USD 2 billones, de los cuales alrededor del 60% son deudas a corto plazo de uno o dos años que deben ser pagadas en la fecha de vencimiento. Además, el 66 por ciento de las deudas son deudas en moneda fuerte que deben ser pagadas con divisas. Esto significa que las reservas netas de divisas del PCCh son solo USD 1.8 billones después de deducir las deudas.

A su vez los USD 1,8 billones en papel son números vacíos porque China también debe pagar una deuda oculta en divisas a empresas extranjeras. El PCCh exige que todas las inversiones extranjeras se cambien a yuanes (o RMB), los que pasan a formar parte de sus reservas de divisas. Las inversiones extranjeras de USD 700,000 millones corren ahora un alto riesgo debido a la guerra comercial entre China y Estados Unidos, además muchas empresas extranjeras están recuperando inversiones parciales o totales de China para evitar riesgos operativos. La estimación más conservadora es el 30 por ciento de la inversión extranjera, o USD 200,000 fluyó de China recientemente y este número solo seguirá aumentando. Esto hace que los USD 1.8 billones de dólares bajen a USD 1.6 billones.

Bajas reservas de efectivo

La mayor parte de las reservas de divisas disponibles de China no son en efectivo. Las reservas no pueden depositarse en bancos chinos, porque una vez que se devalúa una moneda extranjera, las reservas de divisas depositadas sufrirán pérdidas inmediatamente. Tampoco las reservas pueden guardarse en bancos extranjeros, porque los bancos extranjeros tienen un seguro de depósito limitado y una vez que un banco quiebra, las reservas se hunden junto con él. Las reservas no pueden utilizarse para comprar grandes cantidades de acciones o bonos corporativos extranjeros, porque la volatilidad del mercado de valores traerá consigo demasiado riesgo.

La mejor manera de preservar el valor de las reservas de divisas es que el banco central de un país compre deudas nacionales extranjeras fiables que ofrecen intereses más altos que los depósitos bancarios. Esto mantendrá o aumentará ligeramente el valor de las reservas. Una deuda externa se considera confiable cuando este país tiene alta credibilidad, bajo riesgo de quiebra del gobierno y pago oportuno. Aunque China está en una guerra fría con Estados Unidos, todavía tiene que comprar grandes cantidades de deudas estadounidenses porque Estados Unidos emite grandes cantidades y son deudas fiables. Otros países creíbles como Japón y los países europeos no tienen suficientes deudas para que el PCCh pueda comprarlas.

Para el 1 de agosto de 2020, China contaba con USD 1.068 billones de deudas de Estados Unidos, lo que representa dos tercios de sus reservas netas de divisas. Además, China también tiene pequeñas cantidades de deudas en yenes japoneses y euros.

Se ha hablado mucho en los medios de comunicación y redes sociales de China sobre la posibilidad de que China sea capaz de convertir en armas las deudas de Estados Unidos por valor de USD 1 billón y acorralar a Estados Unidos mediante la venta de las deudas. Esta es una idea muy ridícula y no tiene sentido común financiero. Estados Unidos ha emitido USD 26 billones de deuda nacional, de los cuales China solo tiene el 3.8 por ciento. Incluso si China vende las deudas, no causaría un gran impacto. Además, la mayoría de las deudas de Estados Unidos que China compró son deudas a medio y largo plazo con intereses más altos. Debido a que las deudas no serán pagadas hasta la fecha de vencimiento, la única manera en que China puede vender las deudas indebidas es vender a precios más bajos que el precio de compra y esperar que alguien compre. En este caso, China sufriría enormes pérdidas.

Como pueden ver ahora, excluyendo las deudas nacionales compradas, al PCCh le quedan sólo USD 500,000 millones de reservas de divisas en efectivo.

Las inversiones en el extranjero agotan las reservas de efectivo

Incluso los USD 500,000 millones se gastaron en su mayor parte. En el último año, el PCCh invirtió extravagantemente USD 2.2 billones en el extranjero. ¿Cómo puede ser esto posible dadas las reservas de efectivo de 500,000 millones de dólares? Esto se debe a que la mayoría de las inversiones en el extranjero fueron pagadas con moneda china (yuan).

China no publica la proporción de inversiones en yuanes en sus inversiones en el extranjero, pero podemos encontrar algunas pistas en la información que se ha publicado. Según el «Informe de Desarrollo de la Inversión Extranjera China de 2019» del Departamento de Comercio de China, China invirtió a finales de 2018 USD 98,600 millones en los países de la Iniciativa de La Franja y La Ruta (BRI, por sus siglas en inglés), USD 46,100 millones en África y USD 1.1 billones en Hong Kong. Estos tres componentes representan el 43 por ciento del total de las inversiones de China en el extranjero. Dado que la mayoría de estas inversiones se hicieron en yuanes y parte de las inversiones en otros países también se hicieron en yuanes, solo una parte relativamente pequeña de las inversiones en el extranjero del PCCh se obtiene de las reservas de divisas. Sin embargo, incluso una pequeña parte de la gigantesca inversión es suficiente para agotar las muy limitadas reservas de divisas.

Cuando las reservas de divisas se están agotando, ¿puede el PCCh retirar las inversiones y convertirlas en divisas? Para finales de 2018, el 78 por ciento de las inversiones extranjeras del PCCh están destinadas a servicios de alquiler y comerciales, finanzas, venta al por mayor y al por menor, software de telecomunicaciones y servicios de Tecnología e Informática, negocios inmobiliarios, de transporte y de almacenamiento. Los servicios de alquiler y comerciales implican principalmente el alquiler de equipos que la mayoría de la gente no está dispuesta a comprar, por lo que será difícil vender los equipos. En el último decenio, China también invirtió en la minería y los recursos naturales, pero será difícil vender las minas, ya que ningún otro país consume más recursos minerales que China. Los negocios de venta al por mayor y al por menor se han visto muy afectados por la pandemia, por lo que será muy difícil vender estos negocios en este momento. La industria de servicios se enfrenta al mismo desafío: la cadena de cines AMC Theater, del magnate inmobiliario chino Wang Jianlin, está al borde de la quiebra debido a la pandemia.

El PCCh abrió las puertas a la inversión en el extranjero durante una época en que tenía suficientes reservas de divisas. Pero en el momento en que las inversiones alcanzaron su punto máximo y agotaron la mayor parte de sus reservas, la relación entre Estados Unidos y China se deterioró, causando una importante disminución de la entrada de dólares estadounidenses. Las inversiones en el extranjero son a menudo proyectos a largo plazo que toman más de 30 años para obtener un beneficio. Cuando las reservas de divisas de China se reducen, Beijing no puede esperar resolver el problema vendiendo rápidamente las tiendas, minas y almacenes en los que invirtió.

USD 3 billones es tan solo un «número vacío»

Es difícil de entender o creer que con una reserva nominal de divisas de USD 3 billones, el PCCh tiene en realidad muy pocas reservas de efectivo. Los análisis anteriores muestran que el exceso de confianza de los altos dirigentes del PCCh en la economía nacional, la sobreestimación de su capacidad para manipular los asuntos internacionales y la fuerte ambición de controlar el mundo llevaron al PCCh a invertir en los mercados extranjeros más de lo que podían permitirse sus reservas de divisas.

El PCCh tuvo que vender algunas deudas de Estados Unidos para adquirir divisas para sostener la importación.

Según los medios de comunicación chinos, China vendió USD 107,000 millones de deuda estadounidense en los primeros siete meses de 2020. Se estima que venderá otros USD 200,000 millones en el futuro, lo que reducirá la deuda estadounidense de China a USD 800,000 millones. Solo el 3 por ciento de las deudas estadounidenses de China son deudas a corto plazo, pero las deudas que ya se han vendido y que se espera que se vendan representan el 30 por ciento del total de las deudas estadounidenses de China. Esto significa que China ha empezado a vender deudas a corto y medio plazo para superar la escasez de divisas. En el futuro China tendrá que vender con descuento sus deudas estadounidenses a largo plazo para satisfacer sus necesidades de efectivo.

El nivel mínimo seguro de las reservas de divisas de un país es el que se necesita para cubrir los pagos de la deuda a corto plazo y el costo de importación de tres meses. Para China, esto significa al menos USD 200,000 millones. La reciente venta de USD 100,000 millones y las próximas ventas de USD 200,000 millones de deuda estadounidense contribuirán en dejar las reservas en el nivel mínimo. En tanto el PCCh incrementó recientemente una emisión de deudas nacionales de China para traer más divisas para necesidades urgentes. Esto es solo una solución de parche y no pasará mucho tiempo antes de que el PCCh caiga en un círculo vicioso de pagar viejas deudas con otras nuevas.

¿Cuántas divisas puede aportar el superávit comercial de China? La exportación de China a Estados Unidos fue de USD 320,000 millones en los tres primeros trimestres de 2020, un aumento del 1.8 por ciento con respecto a la misma época del año pasado. La importación de Estados Unidos durante el mismo período fue de USD 96,100 millones, un aumento del 2.8 por ciento con respecto al año pasado. Esto se traduce en un superávit de USD 230,900 millones. Si el presidente Donald Trump es reelegido, es muy probable que siga aumentando los aranceles de importación de China para reducir el superávit comercial. En ese caso, el PCCh sentirá aún más presión.

Los USD 100,000 millones de la venta de las deudas de Estados Unidos y los USD 40,000 millones de las deudas nacionales emitidas entre abril y septiembre se utilizarán para cubrir los gastos necesarios en divisas, por lo que no ayudará al PCCh a estabilizar sus reservas de divisas. A fines de septiembre, el total de las reservas de divisas de China disminuyó USD 22,000 millones de los 31,646 millones del mes anterior. Los USD 3 billones nominales de reservas de divisas del PCCh son solo un número vacío en el papel. Pronto su escasez de divisas estará totalmente expuesta incluso a los ojos no entrenados.

El Dr. Cheng Xiaonong, residente en Nueva Jersey, es un erudito de la política y economía china. Se graduó en la Universidad de Renmin, donde obtuvo su maestría en economía, y en la Universidad de Princeton, donde obtuvo su doctorado en sociología. En China, Cheng fue investigador de políticas y ayudante del exlíder del partido, Zhao Ziyang, cuando Zhao era primer ministro. Cheng fue profesor visitante en la Universidad de Gottingen y Princeton, y fue editor jefe de la revista Modern China Studies. Sus comentarios y columnas aparecen regularmente en los medios de comunicación chinos del extranjero.

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Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no necesariamente reflejan las opiniones de The Epoch Times