Las ventajas accidentales: Lecciones de la joven Abigail Adams

Abigail Adams era una mujer increíble. No, en realidad ese cumplido reduce a la mitad su talento y su vivacidad. Era un ser humano increíble.

«Enfrentada a la desconocida tarea de mantener económicamente a sus hijos mientras su esposo estuvo en Europa durante cuatro años, Abigail usó su imaginación y para lograr su objetivo descubrió talentos que no sabía que poseía», escribió Natalie S. Bober en el «Prólogo» de su biografía de 1995 sobre esta heroína.

Bober señaló que a Adams «se la debe ver como una mujer de su tiempo, y en su propio contexto».

«Se pronunció con fuerza a favor de la educación de las mujeres y de un estatus legal igual al de los hombres, pero valoró el papel doméstico como el más importante de su vida», escribió Bober. «Para ella, una mujer que hablaba con sabiduría no era ‘inconsecuente’ con la que atendía «alegremente» su hogar».

Por su constancia con su país y con su esposo e hijos, Adams fue una de las grandes figuras de la historia de Estados Unidos. Incluso hoy en día, mucho después de su muerte, nos ofrece un brillante ejemplo de una ferviente patriota, una leal y cariñosa compañera en el matrimonio, una madre devota y una educadora.

Nació como Abigail Smith, hija de un ministro congregacionalista de Nueva Inglaterra, William Smith, y de su esposa Elizabeth.

Pero hoy la conocemos como Abigail Adams (1744-1818), la esposa de John Adams y la primera dama durante su presidencia, y la madre de John Quincy Adams, nuestro sexto presidente de Estados Unidos.

En sus primeros años de vida, a menudo sin que lo notara, adquirió las herramientas y los dones que la convertirían en un personaje tan notable.

«Los potros salvajes son los mejores caballos»

Eso decía la querida abuela de Abigail Adams.

Aunque fue criada por una madre muy preocupada por las costumbres de la sociedad, Abigail era una niña obstinada e independiente que a menudo luchaba por seguir su propio camino. Trabajó junto a su padre durante la temporada de partos, a pesar de que su madre creía que el lugar de una mujer era el hogar y no el granero. Disfrutaba desgranando los guisantes que más tarde comería en una mesa servida con plata y lino.

Esta inclinación a seguir su propio camino y a tener opiniones firmes se puso en evidencia durante su noviazgo con el joven abogado John Adams. En una ocasión, éste envió a Abigail un «Catálogo de sus defectos», que contenía críticas como su falta de habilidad con las cartas, su incapacidad para aprender a cantar, su mala postura al sentarse e incluso su costumbre de sentarse con las piernas cruzadas.

Abigail respondió a estas acusaciones.

«Le agradezco su catálogo, pero debo confesar que estaba tan absorta que leí la mayoría de mis defectos con tanto placer como [otra] persona habría leído sus virtudes», respondió con humor.

Buscando su propia educación

Para su pesar, Abigail nunca asistió a ninguna escuela formal. En su vida adulta, atribuyó esta negligencia a los prejuicios de su época contra la educación femenina. Sin embargo, para ser justos con sus padres, había unas pocas escuelas en Massachusetts que admitían mujeres, y los padres de Abigail estaban preocupados por la susceptibilidad de su hija a las enfermedades si estudiaba fuera de casa.

A pesar de sus recelos, según los estándares actuales, consideraríamos a Abigail como una persona muy educada, que recibió ayuda de otras personas en sus estudios. Cuando fue mayor, reconoció a su abuela como una de sus primeras grandes maestras, alguien que poseía «el feliz método de mezclar la instrucción y la diversión». Una vez, cuando imploró a su padre que la enviara a la escuela, éste le recordó que la familia tenía acceso a tres buenas bibliotecas: la suya propia y las de su abuelo Quincy y su tío Isaac Smith. Y de hecho, Abigail saqueó estas bibliotecas para profundizar en temas como la literatura, la historia y la política.

Algunos tutores también intervinieron en su educación. Uno de ellos fue Richard Cranch, teólogo aficionado, amante de la literatura y reparador de relojes. Como cuenta Natalie Bober en «Abigail Adams: Testigo de una revolución», Cranch «fue probablemente el primer hombre (aparte del párroco Smith y el joven Isaac) que se tomó en serio la pasión de Abigail por el aprendizaje. Abby lo adoraba».

Cartas

En sus años de adolescencia, Abigail también amplió su educación y sus habilidades de escritura manteniendo correspondencia con sus amigas sobre libros y poemas que habían leído. Estas jóvenes llevaban a cabo deliberadamente estos intercambios de cartas como medio para ampliar su educación, especialmente en lo que respecta a la literatura, y para fomentar los lazos de amistad.

Durante esta época, Abigail se esforzó por convertirse en una mejor escritora. Debido a su falta de educación formal y a su desconocimiento de los clásicos en su griego y latín originales, «se preocupaba por su caligrafía, su ortografía y su ‘puntuación’, y se disculpaba con sus amigos por ser ‘una escritora muy incorrecta'», según Bober.

«Esperaba que no la consideraran estúpida», escribió.

La recompensa

A pesar de sus preocupaciones por sus deficiencias académicas y su forma de escribir cartas, que se consideraba un arte en el siglo XVIII, la educación de Abigail la convirtió en una de las mujeres más destacadas de la historia de Estados Unidos.

La voluntad que exhibía de niña se convirtió en la fuerza de voluntad que la llevó a través de los largos años de ausencia de su esposo en su hogar. Mientras John se dedicaba a la política en lugares como Filadelfia y Europa, Abigail se apoyó en su educación anterior para administrar la granja, supervisar la crianza y la educación de sus hijos y hacer trueques para subsistir. No le gustaba realizar estas tareas sola, pero nunca flaqueó ni vaciló a la hora de cumplir con sus obligaciones.

El desconsuelo de Abigail por su educación la llevó a convertirse en una de las primeras defensoras de los derechos de la mujer, tanto en el ámbito educativo como en el político. Se hizo famosa al escribir a su querido esposo John que «se acordara de las damas» cuando él y otros estaban creando el marco de la Revolución en la primavera de 1776. En otras cartas lo instaba a conceder derechos a las mujeres tanto en el matrimonio como en la política.

La correspondencia que mantuvo con su esposo, con patriotas como Thomas Jefferson y con familiares y amigos sigue siendo una de las características de nuestro pasado. Los historiadores encontraron en sus cartas miles de detalles que van desde los días anteriores a la Revolución Americana hasta su época de primera dama. Su prosa es aguda y viva, y plantea una pregunta: ¿La pérdida de educación que tanto lamentaba habría mejorado estas cartas o habría reducido su fervor y su esencia?

Puntos de interés

La adolescencia de Abigail Adams —y de otros cientos de reconocidos estadounidenses— ofrece algunas lecciones a los padres, abuelos y mentores de los jóvenes de hoy en día.

Abigail pudo haberse deslizado fácilmente hacia una vida completamente diferente, un destino distinto. Su mamá no estaba contenta con el noviazgo de John Adams con su hija, ya que lo consideraba «un abogado rural con problemas, cuya falta de gracia y pulcritud, arrebatos groseros y silencios malhumorados no eran adecuados para su frágil pero talentosa hija mediana». Abigail pudo haber sucumbido a las exigencias de su mamá, pero su determinación de convertir a John en su esposo —ahí está esa fuerza de voluntad adolescente que sale a relucir— hizo que Elizabeth cambiara de opinión.

Los primeros años de la vida de Abigail ofrecen este importante recordatorio del desarrollo humano: Adquirimos dones a medida que maduramos que algún día pueden dar lugar a recompensas inesperadas. La formación y la educación que recibió Abigail, algunas de las cuales ella consideraba obstáculos, en realidad actuaron en su favor y la convirtieron en una persona de éxito en sus últimos años.

Los mismos criterios podrían aplicarse a nuestros jóvenes. Por su juego y educación, e incluso por sus amargas decepciones, pueden encontrarse más tarde, como Abigail, equipados inadvertidamente con las herramientas que necesitan para el triunfo y el éxito.

Para más información, vea:

«Abigail Adams: Testigo de una revolución» de Natalie S. Bober (Simon Pulse, 1998, 272 páginas)

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