Robert F. Kennedy Jr., el candidato del presidente electo Donald Trump para el cargo más importante de salud del país, prometió permitir una distribución más amplia de leche cruda en todo Estados Unidos. Sin embargo, la detección del virus de la gripe aviar en leche no pasteurizada vendida en tiendas de California subraya lo que los expertos en salud consideran riesgos conocidos y potenciales.
«Se debe asumir que la leche cruda, la leche no pasteurizada, tiene agentes infecciosos potenciales que pueden causar enfermedades graves en las personas que la consumen», dijo Michael Osterholm, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, quien investiga brotes de enfermedades transmitidas por alimentos.
Raw Farm LLC, de Fresno, California, retiró voluntariamente un lote de leche cruda entera «con crema» después de que las autoridades de salud del condado de Santa Clara encontraran el virus de la gripe aviar en una muestra la semana pasada. Las autoridades de salud estatales dijeron que el condado realiza pruebas a la leche cruda vendida en tiendas como «una segunda línea de protección al consumidor».
No se encontraron rastros de enfermedades en los productos de Raw Farm, cuyo lote tiene el código 20241109 y la fecha de vencimiento del 27 de noviembre. Sin embargo, los funcionarios del Departamento de Salud de California advirtieron a los consumidores que no beban esta leche y dijeron que los minoristas deberían retirarla de sus estantes. El martes, los funcionarios de salud del condado de Los Ángeles advirtieron que «muchos minoristas» en esa zona podrían haber vendido leche cruda retirada del mercado y contaminada con el virus.
Esto es lo que necesita saber sobre la leche cruda y la gripe aviar.
¿Qué sabemos sobre el virus de la gripe aviar y la leche?
No es una sorpresa que el virus se haya encontrado en la leche cruda vendida en tiendas, dijo Osterholm.
La gripe aviar, también conocida como influenza tipo A H5N1, fue confirmada por primera vez en el ganado lechero de EE. UU. en marzo y se propagó ampliamente. En California, más de 435 hatos lecheros experimentaron brotes infecciosos, por encima de todos los demás estados de EE. UU. juntos. Y se hallaron altos niveles del virus en la leche de vacas infectadas.
Según pruebas realizadas a principios de este año por científicos del gobierno, alrededor del 20 por ciento de las muestras de leche pasteurizada vendida en tiendas contenían restos virales del virus de la gripe aviar. La pasteurización, o tratamiento térmico, mata el virus de la gripe aviar, además de bacterias como E. coli, listeria y salmonella, que se sabe, causan enfermedades en las personas.
Los funcionarios del Departamento de Agricultura y Alimentación de California realizan pruebas semanales de leche cruda en tanques a granel de las lecherías del estado. Las pruebas adicionales realizadas en los sitios de Raw Farm en California fueron negativas para el virus, pero las autoridades dijeron que comenzarán a realizar pruebas para la gripe aviar dos veces por semana.
Se realizaron pocas pruebas de productos lácteos no pasteurizados de las tiendas, por lo que es posible que otros productos lácteos crudos contengan el virus, dijo Osterholm.
«Aún no está claro cuántos test se están realizando», dijo Osterholm. «Estamos volando a ciegas».
¿Puede la gripe aviar en la leche cruda enfermar a las personas?
Hasta la fecha, no hay evidencia de que las personas se infectaran con el virus de la gripe aviar al beber leche cruda. Se tiene información de al menos 55 personas en EE. UU. que se infectaron con el virus este año, pero casi todas eran trabajadores de la industria láctea o avícola que desarrollaron enfermedades leves tras un contacto cercano con animales infectados.
Las pruebas demostraron que los ratones alimentados con leche cruda contaminada con gripe aviar se enfermaron gravemente y los gatos de granja que bebieron leche de vacas infectadas sufrieron daño cerebral y murieron, señaló Nicole Martin, microbióloga y directora asociada del Programa de Mejora de la Calidad de la Leche en la Universidad de Cornell.
«No creo que sepamos aún si las personas pueden contraer H5N1 por el consumo de leche cruda, pero tenemos suficiente evidencia que sugiere que la gente debe ser un poco más cautelosa en este momento», dijo Martin.
¿Quién consume leche cruda y por qué?
Casi el 4.4 por ciento de los adultos en EE. UU., o alrededor de 11 millones de personas, informan que consumen leche cruda al menos una vez al año. Aproximadamente el 1 por ciento de los adultos dice que consume leche cruda cada semana, según un estudio de la FDA de 2022.
Los defensores de la leche cruda citan los beneficios percibidos para la salud y un mejor sabor como razones clave para su consumo. Raw Farm promociona sus productos como «no procesados y completos» con vitaminas, minerales, enzimas y bacterias beneficiosas.
Entre los seguidores se encuentra Kennedy, quien dijo que solo bebe leche cruda. Kennedy criticó a los departamentos de agricultura por su persecución a la leche cruda y prometió que la «agresiva represión» de la leche no pasteurizada por parte de la FDA terminaría bajo Trump.
Mark McAfee, propietario de Raw Farm, aparece con frecuencia en podcasts dirigidos por Nicole Shanahan, la excompañera de fórmula de Kennedy. Tanto Kennedy como Shanahan son clientes, dijo McAfee a la Associated Press.
«Ellos quieren ese mismo nivel de leche cruda que haga la diferencia, que sea maravillosa, probada, hermosa, segura y deliciosa para todos», dijo McAfee.
¿Qué dicen los expertos en salud sobre la leche cruda?
Los funcionarios de salud llevan años advirtiendo que la leche cruda puede causar enfermedades que van desde leves hasta potencialmente mortales. Entre 1998 y 2018, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. documentaron más de 200 brotes de enfermedades relacionados con la leche cruda, los cuales enfermaron a más de 2600 personas y hospitalizaron a más de 225.
Antes de que EE. UU. adoptara los estándares de seguridad en 1924 bajo lo que se conoció como la Ordenanza de Leche Pasteurizada, aproximadamente el 25 por ciento de las enfermedades transmitidas por alimentos estaban relacionadas con el consumo de productos lácteos, según el Centro de Investigación de Lácteos. Ahora, los productos lácteos representan alrededor del 1 por ciento de esas enfermedades.
Por Jonel Aleccia.
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