El 7 de noviembre, el Comité Selecto de la Cámara de Representantes de Estados Unidos sobre el Partido Comunista Chino (PCCh) envió preguntas a varias empresas de tecnología de semiconductores para evaluar hasta qué punto la industria depende de China, poco después de que se publicaran los resultados de ingresos del tercer trimestre y algunas de las empresas pronosticaran una continua disputa tecnológica entre Estados Unidos y China.
En las cartas enviadas a ASML, Applied Materials, Tokyo Electron, KLA y Lam Research, el presidente del comité, el representante John Moolenaar ( R-Mich), y el miembro de mayor rango, Raja Krishnamoothri (D-Ill.), señalaron que las partes interesadas del sector expresaron su preocupación por el aumento de los controles de exportación a China. Por ejemplo, la noticia de que la administración Biden estaba considerando nuevos controles a la exportación de chips de inteligencia artificial hizo caer las acciones de empresas como ASML y Nvidia el mes pasado.
Por su parte, los legisladores afirman que creen que las asociaciones entre Estados Unidos y sus aliados, así como políticas como la Ley CHIPS y de Ciencia, pueden ofrecer oportunidades que compensen los controles a la exportación. De hecho, las empresas pronosticaron un crecimiento en sus recientes informes de resultados a pesar de las tensiones geopolíticas y las caídas de los mercados bursátiles que acompañaron a las noticias de posibles restricciones comerciales.
Todas estas empresas producen equipos especializados necesarios para fabricar chips avanzados.
Los legisladores expresaron su preocupación por el hecho de que, a pesar de los controles a la exportación vigentes desde hace años, el régimen comunista chino pudo «almacenar» equipos de fabricación de semiconductores y realizar avances en tecnología de uso militar.
«Como una de las principales empresas de equipos de fabricación de semiconductores (SME) del mundo, su empresa dispone de información que nos ayudará a comprender mejor el flujo de SME a la RPC [República Popular China] y sus contribuciones al rápido crecimiento de la base industrial de fabricación de semiconductores de la RPC», escribieron los legisladores.
«Según informes alarmantes, la República Popular China compra actualmente más equipos de fabricación de semiconductores que Estados Unidos, Corea del Sur y Taiwán juntos», añadieron, citando un informe de la asociación internacional de fabricantes de chips SEMI.
Las preocupaciones de los legisladores coinciden con los temores expresados recientemente por colegas de ambos bandos políticos. Las pruebas de que las empresas Huawei y SMIC, respaldadas por el PCCh, obtuvieron tecnología avanzada de semiconductores, que debería haberles sido bloqueada por las actuales leyes estadounidenses de control de las exportaciones, plantean interrogantes sobre la aplicación de esas leyes y sobre si se necesitan otras más.
En la carta del 7 de noviembre, los congresistas pidieron a las empresas que faciliten información de los ejercicios fiscales 2022 a 2024 sobre las ventas a China y los ingresos asociados, incluidas las licencias de exportación obtenidas para estas transacciones y si alguna de las empresas a las que las cinco vendieron está vinculada al régimen comunista chino o está afiliada a empresas chinas incluidas en la lista negra.
Los legisladores también solicitaron información sobre el volumen de equipos que se envió a China —directa o indirectamente— y cuáles eran las tecnologías más avanzadas.
Aunque Estados Unidos lleva años tomando medidas para impedir que el PCCh obtenga las tecnologías de semiconductores más avanzados, China es un actor importante en la industria mundial de chips, tanto como comprador como vendedor, sobre todo en lo que se refiere a chips más grandes y menos avanzados, por lo que está profundamente integrada en la cadena de suministro mundial.
En una reciente conferencia sobre resultados, el director financiero de ASML, Roger Dassen, aludió a posibles controles de las exportaciones. Él dijo a los inversionistas que esperaba que las ventas disminuyeran en China, prediciendo una caída del 29 por ciento de las ventas en 2023 al 20 por ciento en 2025. A pesar de ello, la empresa predijo un crecimiento general.
ASML es una empresa holandesa que produce los sistemas de litografía ultravioleta extrema necesarios para fabricar los chips más pequeños y avanzados. El gobierno holandés impuso sus propias restricciones a la exportación, impidiendo a ASML enviar sus sistemas más avanzados a China el año pasado y reforzando los controles este año.
Applied Materials también registró menores ventas a China este año, algo que la empresa había previsto. La empresa es uno de los principales productores de chips DRAM (memoria dinámica de acceso aleatorio) y ha señalado que, aunque las ventas de DRAM descendieron un 11% en China, en conjunto las ventas de DRAM crecieron casi un 50% interanual. Es una de las empresas de pymes a las que el gobierno ha investigado por presuntos envíos de tecnologías sensibles a China.
Lam Research, entre cuyos clientes se encuentran TSMC, Intel y Samsung, informó recientemente de que el 37% de sus ventas fueron para China en el tercer trimestre. El director financiero de Lam Research, Doug Bettinger, declaró en la Goldman Sachs Communacopia and Technology celebrada en septiembre que los clientes chinos estaban comprando chips más grandes de 28 nanómetros, una tecnología más antigua que no está en el punto de mira de las normas de control de las exportaciones.
«No es lo más avanzado, pero no es fácil hacerlo si eres nuevo en esto, y necesitan ayuda», dijo Bettinger. «Este gasto no va a desaparecer».
Por su parte, KLA señaló en su reciente informe de resultados la posibilidad de nuevas normas de control de las exportaciones. China representa actualmente el 42% de sus ingresos, seguida de Norteamérica, con el 18%. Según KLA, la demanda en China ha disminuido, pero la empresa ha experimentado un crecimiento general.
China es también el mayor cliente de Tokyo Electron, y la empresa experimentó un crecimiento de las ventas allí durante el año pasado, según un reciente informe de resultados.
ASML declinó hacer comentarios. Applied Materials, Tokyo Electron, KLA y Lam Research no respondieron a la solicitud de comentarios de The Epoch Times.
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