Si mira hacia el norte en el cielo nocturno los días 8 y 9 de octubre, podrá vislumbrar varias franjas de luz que atraviesan la extensión estelar y que emanan de la constelación de Draco. Cada año, por estas fechas, la Tierra atraviesa una región del espacio sembrada de desechos cósmicos, trozos de hielo y roca, que al entrar en nuestra atmósfera se queman, dando lugar a veces a espectaculares «estrellas fugaces».
Esto también se llama lluvia de meteoritos.
Esta lluvia de meteoros en particular fue bautizada como «las Dracónidas», en honor a la constelación septentrional de Draco, el dragón, donde parece originarse. Es un espectáculo para los observadores de estrellas del hemisferio norte, pero los observadores decididos al sur del ecuador también pueden disfrutar del espectáculo. Este año, la luna llena del cazador, que se producirá más o menos al mismo tiempo que las Dracónidas, ahogará parte de ese espectáculo, aunque eso no quiere decir que se haya perdido toda esperanza de verlas.
Cómo ver el espectáculo de las dracónidas
El mejor momento para verlas es cuando el radiante de la lluvia (el punto del espacio del que parecen emanar los meteoros) se acerca a su punto más alto en el cielo (su tránsito superior). Más tarde, a medida que el radiante caiga, la lluvia de meteoros disminuirá su intensidad. La constelación de Draco se encuentra entre la Osa Menor y la Osa Mayor en dirección noroeste, serpenteando en el cielo nocturno. El radiante de las Dracónidas se encuentra entre los «ojos del dragón» —las estrellas Rastaban y Eltanin— pero no es necesario mirar precisamente ahí para encontrar meteoros; emanan de ese punto, pero pueden aparecer en cualquier parte del cielo.
Se espera que las Dracónidas alcancen su máximo nivel el 8 de octubre en América. Los observadores del hemisferio norte podrán ver la lluvia de meteoros a primera hora de la tarde, hacia las 17 horas, cuando Draco alcance su tránsito superior. No se prevé que el espectáculo de luces de este año sea muy intenso, pero con los meteoros nunca se sabe.
Los que se encuentren en el hemisferio sur tendrán una ventana más estrecha para captar la lluvia, ya que el tránsito superior de la constelación estará más bajo en el cielo, con gran parte del espectáculo oculto por el horizonte. Intente encontrar un punto de vista sin obstáculos y mire hacia el norte tan pronto como oscurezca el 8 de octubre.
¿De dónde vienen?
Los restos espaciales de los que proceden las Dracónidas son, de hecho, los detritos dispersos de un pequeño cometa de apenas 2 kilómetros de diámetro, según la NASA. Los cometas en sí no son más que amalgamas de gas y roca congelados, que se desprenden constantemente de su material mientras viajan por el espacio, formando un complejo expansivo. El cometa madre de las Dracónidas, 21P/Giacobini-Zinner, lleva el nombre de dos de sus descubridores: Michel Giacobini, que lo vio el 20 de diciembre de 1900, y Ernst Zinner, que lo volvió a encontrar el 23 de octubre de 1913. El 21P/Giacobini-Zinner, uno de los varios cometas del Sistema Solar, se desplaza a lo largo de una órbita elíptica alrededor del Sol, acercándose periódicamente a la misma distancia del Sol que la Tierra, antes de precipitarse de nuevo hacia el exterior, alcanzando justo la órbita de Júpiter.
El cometa 21P/Giacobini-Zinner orbita alrededor del Sol cada 6.6 años, lo que da lugar a una actividad meteórica periódica cuando llega a su punto más cercano al Sol —el perihelio— y descarga su material por todo el sistema solar interior. Los restos de ese material persisten todos los años, pero si la Tierra pasa por allí cuando el cometa está cerca, en su perihelio, puede provocar tormentas de meteoros Dracónidas de alto rendimiento con cientos o incluso miles de meteoros por hora. Históricamente, en los años 1933 y 1946, las Dracónidas dieron lugar a tormentas de meteoros en las que se produjeron varios miles de meteoros por hora; mientras que en los años 1985, 1998 y 2018 aumentó el número de meteoros pero no se produjeron tormentas.
¿La conclusión? Las Dracónidas de este año podrían no ser un espectáculo, aunque la luna llena del cazador podría ser digna de observar. Sin embargo, los observadores de meteoros más fieles deberían mirar hacia el norte a primera hora de la noche del 8 al 9 de octubre. Y tal vez, solo tal vez, puedan pedir un deseo a una estrella fugaz.
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