Con la Navidad a la vuelta de la esquina, una lluvia de meteoros anual ofrece la oportunidad de pedir un deseo a una estrella fugaz.
La lluvia de meteoros de las Gemínidas se produce a mediados de diciembre, con una duración nominal del 19 de noviembre al 24 de diciembre de 2022, y se espera que alcance su máximo alrededor del 14 de diciembre. También es posible que se vean bastantes el 13 de diciembre. Las Gemínidas se consideran una de las lluvias de meteoros más llamativas del año, rivalizando con las Perseidas de agosto. Según EarthSky.org, en condiciones ideales y a oscuras, se pueden ver hasta 120 meteoros por hora, e incluso 150 por hora. Son llamaradas de luz, rápidas y blancas, que pueden aparecer en cualquier punto del cielo nocturno. Pero reciben su nombre de la constelación de la que parecen originarse.
El Radiante
Las Gemínidas parecen dispararse desde un punto situado cerca de la constelación de los gemelos Géminis. El punto del que parecen proceder los meteoros se denomina su radiante; el radiante de las Gemínidas se encuentra cerca de la estrella brillante Castor en dicha constelación, pero, no obstante, salen disparadas hacia el exterior y pueden aparecer en cualquier punto por encima del horizonte. Así que, en lugar de centrarse en ese punto, los cazadores de meteoros deberían tumbarse y disfrutar de la mayor extensión de estrellas posible.
Aunque parecen emanar de la radiante y brillante estrella Castor, a unos 52 años luz de distancia, en realidad los meteoros se producen a unos 100 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra. Mientras tanto, un truco de perspectiva hace que parezca que convergen. Como un par de vías de tren que parecen converger en el horizonte, pero que en realidad discurren paralelas, los meteoros se encuentran aparentemente en su radiante, pero en realidad viajan juntos en la misma dirección a lo largo de una órbita alrededor del Sol. Nunca se encuentran.
El radiante estará más alto en el cielo hacia las 2 de la madrugada, y esto es válido para todas las zonas horarias. Por regla general, cuanto más alta esté la constelación de Géminis, más Gemínidas se verán. Normalmente, las Gemínidas favorecen al hemisferio norte, pero también pueden verse desde las regiones meridionales, aunque en menor número. Sin embargo, debido a la interferencia de la luz de la Luna, las 2 de la madrugada puede que no sea el mejor momento para verlas.
Luna gibosa menguante
Los observadores de meteoros deben tener en cuenta la Luna. La luz de la Luna desvanecerá el débil brillo de las estrellas fugaces, por lo que las mejores condiciones de observación se dan en las noches oscuras sin Luna o antes de que salga. Como el último cuarto de luna cae el 16 de diciembre, una luna gibosa menguante saldrá a última hora de la tarde del 13 de diciembre, saliendo un poco más tarde el 14 de diciembre. Esto significa que probablemente no verá muchas Gemínidas alrededor de las 2 de la madrugada. En su lugar, pruebe a verlas a primera hora de la noche, ya que a esa hora hay oportunidades de ver espectaculares «bolas de fuego». Se trata de meteoros de movimiento lento y larga duración que se desplazan horizontalmente por el cielo. En resumidas cuentas: en condiciones ideales se podrían ver hasta 120 Gemínidas por hora, pero este año se verán quizá 50 por hora.
¿De dónde vienen los meteoros?
Ahora que sabemos cuándo y cómo podemos ver las Gemínidas, ¿qué son las estrellas fugaces y de dónde vienen? Las Gemínidas, al igual que otras lluvias de meteoros, son un acontecimiento anual que se repite todos los años por las mismas fechas. Los meteoros comienzan como trozos de hielo y escombros cósmicos, procedentes de cometas o asteroides que orbitan alrededor del Sol y que la Tierra atraviesa periódicamente. Cuando esa materia choca con nuestra atmósfera, se enciende como cerillas y se convierte en una lluvia de meteoritos que se dispara hacia la Tierra. A mediados de diciembre, la Tierra atraviesa la órbita del asteroide 3200 Phaethon, que se cree es el asteroide progenitor de las Gemínidas.
¿Qué distingue a un cometa de un asteroide y cómo generan meteoros? Los cometas son «bolas de nieve sucia» amorfas que se precipitan por el espacio, formadas por gas y roca congelados. Tienen un núcleo sólido, pero cuando se acercan al Sol se forma a su alrededor una coma, una «nube» que rodea la cabeza del cometa. También pueden presentar una cola. El núcleo sólido se transforma en gas en un proceso llamado sublimación, y deja tras de sí un extenso complejo de escombros, que persiste después de que el cometa haya desaparecido. Esta corriente de escombros es la que choca con la atmósfera terrestre para dar lugar a los meteoros.
Un asteroide, por su parte, no tiene ni coma ni cola. Es solo un trozo de roca. Se cree que algunos son cometas inactivos o extinguidos que han dejado de sublimarse y expulsar material; o que ese material quedó atrapado de algún modo en la superficie del cometa. Los cometas pueden convertirse en asteroides, como se especula que ocurrió con el 3200 Phaethon. Mientras tanto, algunos asteroides se han convertido en cometas activos al acercarse al Sol.
En cuanto al 3200 Phaethon, asteroide progenitor de las Gemínidas, fue descubierto en 1983 por Simon Green y John Davies utilizando el Satélite Astronómico Infrarrojo. Tras calcular su órbita, Fred Whipple declaró que el asteroide tenía la misma órbita que las Gemínidas. Se convirtió en el primer asteroide supuestamente origen de una lluvia de meteoritos, pero no se sabe exactamente cómo se liberó el material de su superficie o de su interior en la corriente de meteoroides.
El asteroide se acerca mucho al Sol, hasta la mitad de distancia que el planeta Mercurio. A continuación, el 3200 Phaethon gira alrededor de nuestro centro solar, pasando por delante de la órbita de Marte. La Tierra se cruzará con él en su camino de entrada.
Así que, esperanzados observadores de meteoros, estén atentos a las Gemínidas en las noches del 13 y 14 de diciembre, antes de que la luna gibosa menguante salga y ahogue su brillo. Puede arriesgarse a las 2 de la madrugada, cuando Géminis alcanza su apogeo, ya que las Gemínidas son audaces y blancas. Lo más probable es que pueda ver algunos destellos brillantes a pesar de la luz de la luna.
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