El espacio está plagado de basura cósmica, que apenas deja un camino despejado a la Tierra en su órbita alrededor del Sol. Cuando atravesamos esta «basura» cósmica, gas congelado y polvo espacial, a menudo cae y se quema en nuestra atmósfera dando lugar a estelas de luz —a veces incluso espectaculares bolas de fuego— conocidas como meteoros.
Cada año, entre enero y mediados de abril, la Tierra entra en una «sequía» de meteoros, cuando esta basura espacial escasea. Pero a mediados de abril, una lluvia de meteoros conocida como las Líridas rompe esa sequía cuando la Tierra se adentra en la estela de escombros dejada por el cometa Thatcher. El espectáculo de luz anual resultante que llueve sobre la Tierra da un nuevo significado al término «lluvias de abril».
Este año, las Líridas tendrán lugar del 15 al 29 de abril, pero su periodo de máxima observación será desde el atardecer del 21 de abril hasta el amanecer del 23 de abril, localmente, comenzando antes de medianoche y durando hasta la mañana. El rastro de escombros cósmicos es más denso entonces, ya que la Tierra lo atraviesa durante este periodo de máxima actividad.
Los observadores pueden esperar que entre 10 y 15 meteoros atraviesen el cielo cada hora durante el periodo de máxima actividad. A veces dejan una larga estela de gas ionizado, lo que da lugar a un rayo de luz que dura más que un meteoro normal; estas estrellas fugaces más visibles se denominan trenes persistentes. Según la NASA, los meteoros suelen viajar a una velocidad astronómica de 47 kilómetros por segundo.
Las Líridas se llaman así porque parecen originarse cerca de la constelación de Lyra —el arpa—, siendo Vega, la estrella brillante de la constelación, un marcador visual que indica la proximidad aproximada del punto radiante de la lluvia.
Cómo ver la lluvia de meteoros de abril
Las noches del 21 y 22 de abril, en el hemisferio norte, la constelación de Lyra saldrá antes de medianoche por el noroeste de la bóveda celeste y alcanzará su posición más alta al amanecer. La luna nueva cae el 19 de abril, lo que significa que habrá condiciones lunares de oscuridad total para una observación óptima de los meteoros, a pesar de la luz artificial urbana que pueda interferir. Aquellos que deseen ver las Líridas deberán encontrar un punto de observación en un lugar oscuro con mucho cielo visible.
No es necesario mirar directamente al radiante para ver las estrellas fugaces, ya que el radiante no es más que el punto del que parecen emanar. De hecho, esas estelas de luz recorrerán todo el cielo.
Los observadores de estrellas del hemisferio sur tendrán muchas más dificultades para ver las Líridas: los que se encuentren en latitudes medias por debajo del ecuador no verán gran cosa hasta las horas previas al amanecer, hora local. Verán menos meteoros emanando del radiante que los observadores del Hemisferio Norte, si es que ven alguno, mientras que la constelación de Lyra no se elevará mucho en el cielo. Pero no se desanime del todo, todavía puede ver algunos.
Aunque se pueden esperar entre 10 y 15 meteoros por hora, esta lluvia anual es famosa por sus «explosiones», que pueden dar lugar a la aparición de cientos de meteoros por hora lloviendo sobre la Tierra. Sin embargo, estos estallidos solo se producen cada 60 años, por lo que no veremos fuegos artificiales de este tipo hasta el año 2042.
¿De dónde proceden los meteoros líridos?
El cometa responsable de todo este alboroto fue bautizado con el nombre de cometa Thatcher por su descubridor, Alfred E. Thatcher, que lo vio por primera vez en 1861. Con un brillo tenue y una magnitud de 7.5, al principio era demasiado débil para que lo distinguieran los ojos humanos, pero se hizo mucho más brillante a medida que se acercaba al Sol hasta desaparecer en el crepúsculo vespertino de junio de 1861. Thatcher observó el cometa con un telescopio refractor 30x de 4.5 pulgadas de diámetro.
Un cometa es, de hecho, un sistema extraordinariamente gigantesco de materia cósmica, que abarca millones de kilómetros, viajando en órbita alrededor del sol —como lo hacen los nueve planetas de nuestro sistema solar— a lo largo de una trayectoria elíptica que es casi insondablemente masiva.
Es el núcleo del cometa —el centro sólido amorfo, un conglomerado de gas congelado y polvo cósmico— lo más visible para los observadores. Este núcleo es el que se desprende de su materia gaseosa y emite su resplandor casi sobrenatural, a menudo teñido de verde, cuando se acerca al Sol. A menudo se trata de un espectáculo único en la vida.
Alfred E. Thatcher vio el núcleo del cometa cuando se acercaba a su perihelio —cuando un objeto está más cerca del Sol a lo largo de su órbita elíptica— al pasar cerca de la Tierra y se hizo muy visible a simple vista.
El cometa Thatcher hace tiempo que abandonó nuestro sistema solar y tardará 417 años en dar su vuelta alrededor del Sol antes de regresar. Alcanzará su afelio —la mayor distancia al Sol— hacia el año 2070 y no volverá a acercarse a la Tierra hasta el año 2278. Así que ¡buena suerte para avistar el cometa Thatcher!
Mientras tanto, mientras esperamos el regreso del cometa Thatcher, podemos disfrutar de la lluvia de meteoritos que ha generado. Seguirá reapareciendo a mediados de abril, cuando la Tierra se deshaga de sus detritos. Y las Líridas seguirán rompiendo fielmente la sequía cósmica, cada año, apareciendo cerca de la brillante estrella Vega.
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