El verano es famoso por sus lluvias de meteoros, y la que muchos consideran la mejor lluvia de meteoros del año pronto alcanzará su punto álgido, a mediados de agosto.
Nos referimos a las Perseidas, una lluvia de meteoros muy apreciada por sus rápidos y brillantes meteoros, que a menudo dejan tras de sí largas estelas de luz y color al atravesar la atmósfera terrestre.
La actividad de estos meteoros estivales comenzó el 14 de julio y continuará hasta el 1 de septiembre, aunque su punto álgido se prevé para los días 11, 12 y 13 de agosto, siendo este último el que presenta el mejor espectáculo. Así pues, ¡todavía queda mucho tiempo para contemplar el espectáculo de luces!
He aquí algunos datos clave que le ayudarán a disfrutar al máximo de esta intensa lluvia de meteoros veraniega.
Cómo ver el espectáculo de luz de las Perseidas
En general, las Perseidas aumentan gradualmente hasta su punto álgido, antes de disminuir rápidamente. Su actividad también tiende a intensificarse a medida que avanza la noche hasta el amanecer. Así pues, aunque las Perseidas se elevan a última hora de la noche, alrededor de las 11 p.m., alcanzan su punto álgido por la mañana, y se espera que alcancen su máximo el 13 de agosto, a las 7:58 a.m. UTC.
En cuanto a dónde mirar, las Perseidas favorecen al Hemisferio Norte, donde pueden aparecer en cualquier punto del cielo. Sin embargo, el punto del que parecen emanar —llamado punto radiante— se encuentra en la constelación de Perseo, cerca del famoso Cúmulo Doble. De ahí que las Perseidas recibieran su nombre de dicha constelación, que, a su vez, debe su nombre al mítico héroe griego.
Tanto la constelación como el punto radiante se encuentran casi hacia el noreste, a poco menos de 60 grados sobre el horizonte durante el máximo.
Y, favorable para la observación de meteoros, la luna creciente menguante en este momento, con solo un 10 por ciento de iluminación, presentará condiciones óptimas de oscuridad. El ciclo lunar más próximo, la luna nueva, cae el 16 de agosto.
Según EarthSky, los observadores de las Perseidas han llegado a ver hasta 90 meteoros por hora en condiciones de oscuridad y sin luna. Las Perseidas son conocidas por ser meteoros coloridos que dejan regularmente estelas de luz conocidas como «trenes persistentes». A veces llamados «bolas de fuego», los brillantes destellos de luz verde son causados por átomos de oxígeno excitados cuando los meteoros atraviesan la atmósfera a velocidades de hasta 72 kilómetros por segundo.
De dónde vienen las Perseidas: ¡De un cometa!
Aunque la lluvia de meteoros de las Perseidas parece irradiar de la constelación de Perseo, no hay más conexión entre estos meteoros y esas estrellas que ésta. La constelación está a años luz de distancia, mientras que el polvo cósmico que engendra estos meteoros orbita alrededor de nuestro Sol. Cuando vemos meteoros, aparecen como rayas de luz en el cielo cuando entran en la atmósfera de la Tierra y se queman, dando la apariencia de «estrellas fugaces». Esto ocurre a unos 100 kilómetros (60 millas) por encima de la superficie terrestre.
En realidad, los meteoros son restos de cometas o asteroides que orbitan alrededor del Sol. Los científicos creen que el objeto progenitor de las Perseidas es el gran cometa 109P/Swift-Tuttle, que orbita alrededor del Sol solo una vez cada 133 años, desapareciendo durante varias generaciones antes de regresar.
Dicho cometa fue descubierto por primera vez por Lewis Swift, de Marathon, Nueva York, el 16 de julio de 1862, quien observó el objeto utilizando un telescopio de lente refractora de 4.3 pulgadas (11 centímetros). Tres días después, Horace Tuttle lo divisó desde el Observatorio de Harvard. Fue bautizado en su honor.
Aunque en un principio los científicos habían calculado que su regreso se produciría 120 años más tarde, en 1982, esta predicción estaba equivocada. El cometa no volvería a verse hasta 1992. La reaparición del cometa 109P/Swift-Tuttle también estuvo acompañada de dos lluvias de meteoros de las Perseidas, una en 1991 y otra al año siguiente. Aunque es probable que no volvamos a ver este cometa en nuestra vida, sus famosos meteoros estivales anuales siguen siendo un recuerdo imborrable.
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