Los coches sin conductor han causado estragos en las calles de San Francisco durante el último año, para enfado de los residentes locales.
Los vehículos autoconducidos se han convertido en algo habitual en la zona de la Bahía, después de que dos empresas tecnológicas, Cruise y Waymo, obtuvieran permiso de las autoridades locales hace varios meses para probar sus nuevos vehículos en las calles de la ciudad.
Actualmente, hasta 400 coches autoconducidos circulan por las calles de la ciudad, en un intento de revolucionar el transporte por carretera.
Se están llevando a cabo proyectos piloto similares en Phoenix, Los Ángeles y Austin (Texas).
Cruise, propiedad de General Motors, está probando la mayor parte de sus 240 coches eléctricos Chevy Bolt en San Francisco, según declaró a USA Today Elizabeth Conway, portavoz de GM, mientras que Waymo, de Google, está operando «un par de cientos» de Jaguars eléctricos en la ciudad, según una portavoz.
Otros contendientes menos conocidos, como Pony.ai, Zoox y AutoX, también han probado sus vehículos en la zona de la Bahía, pero Cruise y Waymo son los que más han llamado la atención de las autoridades locales.
Al menos 53 empresas trabajan actualmente en coches autoconducidos, y se espera que surjan otras nuevas.
Las empresas tecnológicas afirman que los coches automatizados son más seguros
Los defensores de los vehículos autoconducidos llevan mucho tiempo prometiendo calles seguras y menos congestionadas, además de menores emisiones de carbono.
Sin embargo, los críticos sostienen que la automatización provocaría involuntariamente el caos en las calles, empeoraría los atascos y aumentaría el volumen total de pasajeros en las calles.
Los sorprendidos habitantes de San Francisco están empezando a darse cuenta de los experimentos que tienen lugar en sus calles y temen que los coches autoconducidos pongan en peligro su seguridad, reportó SFGATE el 6 de junio, calificando a los coches autónomos de «incompetentes».
Los vehículos automatizados han sido responsables de varios incidentes, como provocar la paralización del tráfico en hora punta, atravesar escenas de crímenes policiales, bloquear camiones de bomberos e incluso chocar contra autobuses urbanos.
Un flujo regular de fotos, videos y noticias posteados en las redes sociales revelan las alteraciones que causan los coches en el tráfico local.
Otros residentes consideran que los coches son divertidos y no tan amenazadores como los conductores humanos con los que se encuentran. El residente Anthony Russell dijo a SFGATE que presenció todo un «espectáculo» en el que un grupo de rancheros intentaba mover un Waymo atascado «gritándole y haciendo señas como si estuvieran lidiando con ganado».
Por su parte, el ingeniero de software Barak Gila declaró a la revista Bicycling en marzo que «nunca había visto a un coche autoconducido comportarse de forma insegura». Y no fue un coche autoconducido el que lo atropelló hace dos años; fue un Porsche conducido por un humano cuyo detector de ángulos muertos no detectó al ciclista.
Sin embargo, el mismo artículo que citaba a Gila citaba un accidente ocurrido en 2018 en Tempe (Arizona), en el que un vehículo Uber autoconducido se confundió y no se detuvo ante una abuela que cruzaba la calle con una bicicleta, atropellándola fatalmente. Uber cerró su división de vehículos automáticos en 2020.
Las autoridades de San Francisco intentan pisar el freno
Tanto Waymo como Cruise tienen el objetivo de ofrecer al público viajes sin conductor. Actualmente, sin embargo, la mayoría de los coches recorren las calles de San Francisco por su cuenta, realizando pruebas de conducción. Unos pocos ofrecen viajes gratuitos o son rentados.
Los organismos de transporte de la ciudad se oponen cada vez más a una mayor expansión, argumentando que los coches automatizados siguen poniendo en peligro a peatones, conductores y personal de emergencias.
La Agencia Municipal de Transportes de San Francisco (SFMTA, por sus siglas en inglés) envió una carta a la CPUC en enero, después de que los vehículos de prueba interfirieran repetidamente en las rutas del transporte público.
La carta de la SFMTA enumeraba 92 incidentes denunciados en los que se vieron implicados AV desde el 29 de mayo hasta el 31 de diciembre del año pasado.
Al menos el 88% de los incidentes se produjeron en calles clave por las que el transporte público y los coches transportan a decenas de miles de pasajeros cada día.
La SFMTA informó que los vehículos audiovisuales a menudo hacían señales en un sentido y luego se desviaban bruscamente en otro, o se paraban y obligaban a los conductores humanos a esquivarlos subiéndose a la acera.
Los incidentes de tráfico de Waymo se dispararon a unos 30 al mes en marzo y abril, según un informe de la SFMTA de mayo.
Incluso cuando los AV no interfieren directamente en el tráfico, los coches suscitan dudas sobre su capacidad para tomar decisiones. Una carta de noviembre de 2021 de la SFMTA a la CPUC respondía a unos videos producidos por Cruise para demostrar el rendimiento de sus coches. En los vídeos, los vehículos Cruise recogían y dejaban pasajeros repetidamente estacionándose en doble fila en lugar de apartarse a la acera.
«En lugar de demostrar una conducción superior a la humana, los videos de Cruise elevan la comodidad de los pasajeros por encima de la seguridad y la comodidad de todos los usuarios de las vías», escribió la SFMTA.
Los AV interfieren con el servicio de emergencias
Stephen Chun, portavoz de la SFMTA, dijo a SFGATE que, por término medio, un solo AV averiado puede interrumpir el tráfico hasta 180 minutos. Chun dijo que su agencia ha recibido el triple de quejas en los últimos tres meses que en diciembre del año pasado.
«A corto plazo, necesitamos que los AV demuestren que pueden circular por nuestras calles sin crear nuevos peligros», dijo.
También ha habido múltiples casos en los que los AV de Cruise y Waymo han interferido con los servicios de emergencia, impidiendo incluso a los bomberos realizar sus tareas en el lugar de los hechos.
Uno de los episodios más notorios ocurrió en marzo, después de que grandes tormentas de viento derribaran árboles y cables aéreos de los tranvías.
Dos vehículos Cruise atravesaron la cinta de los bomberos y se enredaron en los cables caídos.
«Si quieren que creamos que las cosas están mejorando, deberían darnos datos que lo demuestren, porque no es eso lo que vemos en las llamadas al 911 y en los informes de los bomberos de SF y del personal de Muni», añadió Chun.
El año pasado, los servicios de emergencias del 911 recibieron llamadas de personas que afirmaban que los vehículos «erráticos» bloqueaban carriles o se detenían de repente en medio de la calle.
En febrero, en respuesta a los incidentes, Cruise publicó una lista de recursos específicos para uso del personal de emergencias local.
Los reguladores amplían el programa a pesar de las objeciones
Aunque las autoridades municipales se disponen a frenar las pruebas de AV por motivos de seguridad, las empresas tecnológicas están ampliando sus programas, con el apoyo de la CPUC, que históricamente se ha mostrado generosa a la hora de conceder permisos a las empresas de coches autoconducidos.
El vaivén resultante recuerda a lo que ocurre cuando un AV se niega a ceder en una calle congestionada.
El mes pasado, la Junta de Supervisores de San Francisco votó en contra de un garaje ya aprobado para los empleados de Waymo en la ciudad, reportó SFGATE.
A pesar de las quejas de la ciudad, la CPUC dio permiso a Cruise el pasado mes de junio para probar 30 vehículos autónomos para uso de pasajeros en San Francisco, y le permitió empezar a cobrar por los trayectos.
Unos meses más tarde, el 18 de noviembre de 2022, la CPUC autorizó a Waymo a operar sus vehículos experimentales en el Área de la Bahía, como parte del programa piloto sin conductor del estado.
Descrito con optimismo como un «hito» por la CPUC, Waymo también recibió luz verde para llevar pasajeros de forma autónoma por San Francisco y hasta Daly City, Los Altos, Los Altos Hills, Mountain View, Palo Alto y Sunnyvale para realizar viajes de prueba gratuitos.
El 16 de diciembre, se autorizó a Cruise a ampliar su flota a 100 vehículos por toda la ciudad (pdf) y a aumentar su alcance y horario de funcionamiento. Y en febrero, la CPUC autorizó (pdf) tanto a Cruise como a Waymo a cobrar tarifas a los pasajeros.
Además, dos proyectos de resolución para conceder a las empresas la autorización para operar 24 horas al día, 7 días a la semana, y ampliar las zonas de servicio están programados para una audiencia el 29 de junio, reportó TechCrunch.
«Los reguladores tienen que conocer los fallos y los problemas», dijo Chun, y «no sólo los beneficios que todos esperamos».
Por ahora, parece que la CPUC concederá a las empresas de coches sin conductor acceso pleno y sin restricciones a las calles de la ciudad en un futuro próximo, dejando a las autoridades municipales poco margen salvo para observar las pruebas.
«Estamos orgullosos de nuestro historial de seguridad, del que se informa públicamente, que incluye la conducción de millones de millas en un entorno urbano extremadamente complejo. Interactuar adecuadamente con el personal de emergencias es importante para nosotros, por eso mantenemos una línea de comunicación abierta con los servicios de emergencias para recibir sus comentarios y discutir incidentes concretos con el fin de mejorar nuestra respuesta», dijo un portavoz de Cruise a SFGATE, en respuesta a las quejas sobre seguridad.
El portavoz afirmó que, de las 2 millones de millas recorridas, ninguno de los vehículos automáticos ha causado lesiones graves ni víctimas mortales.
Waymo dio una respuesta similar, afirmando que la falta de confianza del público en sus vehículos se debe a la falta de familiaridad con la nueva tecnología y el historial de seguridad de la empresa.
Mientras tanto, un coche autoconducido de Waymo mató a un pequeño perro que corrió delante de él el 21 de mayo. «El Waymo AV entró en contacto con el perro, que no sobrevivió», dice un informe del DMV de California. (pdf) El vehículo sufrió daños.
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