Los bebés nacidos después del 11 de marzo de 2020, solo habrán conocido un mundo en las garras de una pandemia. Es posible que nunca hayan conocido a nadie que no sea su padre, o que solo hayan visto a sus abuelos desde la distancia. Ciertamente, no habrán tenido las mismas oportunidades de interactuar con otros niños que los nacidos en los años anteriores.
¿Cuáles son las implicaciones para estos niños pandémicos? Como investigadores, si bien creemos que la mayoría de los bebés habrán tenido la oportunidad de prosperar, todavía hay muchas cosas que no sabemos, pero si tenemos claro que los primeros meses y años de vida son de vital importancia para la salud a largo plazo de un niño, su desarrollo y su bienestar.
El desarrollo tiene lugar a un ritmo extraordinario durante el primer año de un bebé, cuando el cerebro duplica su tamaño. Este desarrollo temprano depende fundamentalmente de la experiencia, y en particular de la experiencia social, que estimula, sintoniza y afina la arquitectura en desarrollo del cerebro.
Un entorno estimulante, variado y receptivo apoya el desarrollo del lenguaje, la cognición y las competencias emocionales y sociales. Esta dependencia de la información ambiental hace que el cerebro sea exquisitamente flexible y capaz de adaptarse. Pero, de la misma manera, también significa que los bebés son altamente susceptibles a los impactos negativos de la adversidad.
Una cosa que también sabemos con gran certeza es que el estrés de los padres y los problemas de salud mental suponen graves riesgos para el desarrollo posterior de los niños, afectando a su desarrollo lingüístico y cognitivo, a su bienestar emocional y poniéndolos en riesgo de sufrir depresión y ansiedad.
Desafortunadamente, como suele ocurrir, son los niños más vulnerables y desfavorecidos los que más dependen de estos servicios y redes de apoyo.
Por ejemplo, muchos visitantes de salud, que brindan consejos y recursos y que a menudo son la principal fuente de apoyo y conexión con los servicios de salud para familias con bebés pequeños, han sido reasignados a la respuesta de primera línea al COVID-19 durante la pandemia. Los que se quedaron informaron que su trabajo con las familias se vio considerablemente afectado por la gran cantidad de casos y las barreras creadas por las medidas de distanciamiento social.
Muchos expresaron su preocupación sobre su capacidad para monitorear el desarrollo de los niños y derivar a las familias a servicios de apoyo especializados cuando los padres tenían problemas de salud mental.
Además de eso, los amigos y la familia han visto reducida drásticamente la posibilidad de visitar a sus seres queridos y a sus bebés.
El apoyo social de amigos, familiares, grupos comunitarios y profesionales normalmente se considera vital no solo porque brinda a los bebés, variedad, estimulación y oportunidades de aprendizaje, sino también porque es bueno para el bienestar de los padres, en quienes los bebés son tan importantes. dependiente.
Entonces, en estas circunstancias, ¿Qué pueden hacer los padres para ayudar a sus bebés? La evidencia sugiere que, la clave para un desarrollo óptimo es el juego y la estimulación, esas interacciones de ida y vuelta entre los cuidadores y los bebés.
Seguir el ejemplo de un niño cuando se interesa por algún artículo, nombrar objetos, hablar, reír, cantar y leer —todas las actividades simples y de bajo costo— mantienen a los bebés aprendiendo y desarrollándose incluso cuando el mundo exterior tiene dificultades.
Bebés en riesgo
Hay buenas razones para preocuparse por el desarrollo del lactante y la primera infancia durante este tiempo y, como tantas otras cosas, estos riesgos no se distribuirán de manera uniforme.
Es casi seguro que la falta de estructuras de apoyo, las presiones económicas y la drástica reducción del contacto profesional con los visitantes de salud y los trabajadores sociales durante la pandemia están colocando a un gran número de bebés en un riesgo mucho mayor de sufrir daños, incluido el riesgo de maltrato e incluso la muerte.
Los efectos del abuso en el desarrollo infantil son profundos y duraderos, incluida la discapacidad física a largo plazo, la angustia emocional y los problemas de salud mental. Para dar un ejemplo sorprendente, casi la mitad de todas las condiciones de salud mental de los adultos están asociadas con antecedentes de maltrato infantil.
En tiempos normales, el maltrato afecta aproximadamente del 12 al 23 por ciento de los niños. Los niños que se encuentran en circunstancias económicamente desfavorecidas tienen cinco veces más probabilidades de sufrir abusos. En el Reino Unido, 51.510 niños estaban en un plan de protección infantil en marzo de 2020 cuando comenzó la pandemia.
Durante la pandemia, las autoridades locales informaron de más de 300 incidentes graves de lesiones y muerte que involucraron a niños entre abril y octubre de 2020, una quinta parte más, que en el mismo período de 2019. Una proporción mayor (casi el 40 por ciento) involucró a niños menores de 1 año.
También sabemos que las tasas de violencia doméstica aumentaron enormemente durante la pandemia y los bebés se ven profundamente afectados por esto.
De hecho, la violencia doméstica es el factor más común que lleva a un niño a ser derivado a un servicio de protección infantil. Lamentablemente, no invertimos lo suficiente en los niños más vulnerables y en el mejor de los casos, deberíamos estar extremadamente preocupados por ellos en momentos como estos.
El punto ciego del bebé
Los bebés necesitan estimulación, contacto social y atención receptiva, y todos estos se habrán visto afectados durante la pandemia de formas complejas, pero carecemos de pruebas sólidas sobre cómo se está desarrollando esto.
La Universidad de Oxford Brookes llevó a cabo un estudio centrado en cómo la pandemia está afectando a los niños más pequeños y, a su debido tiempo, nos proporcionará información muy necesaria. Pero es preocupante que incluso ahora, un año después, tengamos muy poca información sobre cómo los bebés y los niños en edad preescolar se han visto afectados por los acontecimientos trascendentales que han tenido lugar.
Esto resalta un punto clave: a pesar de que los bebés se encuentran entre los más vulnerables de la sociedad y más dependientes del cuidado y la estimulación, sus necesidades son casi siempre las últimas en ser notadas. El reciente informe Working for Babies llamó a esto el «punto ciego del bebé» con razón.
En este punto de la pandemia, necesitamos desesperadamente buenos datos para comprender cómo los bebés se han visto afectados y pueden seguir siendo afectados en los próximos años. Está claro que ha llegado el momento de asumir nuestra responsabilidad por todos los bebés nacidos en estos tiempos extraños.
es profesor clínico académico en pediatría en la Universidad de Newcastle en el Reino Unido, y es el presidente de psicopatología del desarrollo en la Universidad de California-Los Ángeles. Este artículo se publicó por primera vez en The Conversation.
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