Los CEO de algunas de las principales aerolíneas de Estados Unidos cuestionaron el miércoles hasta qué punto el uso de mascarillas a bordo de los vuelos ayuda a limitar la exposición a la COVID-19, señalando que un avión es «el lugar más seguro en el que se puede estar».
El CEO de American Airlines, Doug Parker, el CEO de Southwest Airlines, Gary Kelly, y el CEO de United Airlines, Scott Kirby, hicieron estas declaraciones durante una audiencia en el Senado sobre temas de aviación, titulada «Supervisión de la industria aérea de EE. UU.».
La audiencia se centró en el Programa de Apoyo a la Nómina (PSP) que el Congreso diseñó para proteger al personal de las aerolíneas y para apoyar la continuidad de los viajes seguros y esenciales durante la pandemia.
Pero el tema de las mascarillas surgió a través de una pregunta del senador Roger Wicker (R-Miss.), el republicano de mayor rango en el comité del Senado que celebraba la audiencia, que preguntó a John Laughter, vicepresidente ejecutivo y jefe de operaciones de Delta Air Lines, sobre la calidad del aire en los vuelos y los filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA).
Refiriéndose al testimonio de Laughter, Wicker dijo: «Usted escribió (…) seguimos rociando electrostáticamente el interior de nuestros aviones con desinfectante de alto grado y utilizamos filtros de aire HEPA para eliminar el 99.99 por ciento de las partículas transportadas por el aire a bordo, ¿es esto nuevo o esos filtros HEPA han estado ahí todo el tiempo?»
Laughter explicó que los filtros HEPA forman parte del sistema de circulación del avión y que «supondría que todos los aviones modernos tienen esos mismos sistemas», al tiempo que añadió que su empresa se había asociado con la clínica Mayo para evaluar la calidad del aire en las cabinas.
A continuación, Wicker preguntó qué habían dicho los principales expertos en salud a su compañía sobre la calidad del aire en las cabinas, con respecto a la COVID-19, en comparación con un «teatro, una iglesia, una sala de conciertos, quizás una sala de audición».
«Parte de la discusión sobre los filtros HEPA a bordo del avión fue para entender cuál era esa tasa de renovación del aire y cómo se compararía la calidad del aire a bordo del avión con la de otras instalaciones», respondió Laughter. «No puedo hablar de esta sala o de cualquier teatro, pero creo que ahora todos estamos de acuerdo en general en que el ciclo de renovación del aire en una cabina de aire presurizado y el sistema de filtración es superior a muchos espacios interiores en los que se puede estar».
A continuación, Scott Kirby, CEO de United Airlines, explicó que su empresa se había asociado con la Clínica Cleveland y el Departamento de Defensa para probar el flujo de aire en los aviones.
«La conclusión de ello es que, efectivamente, en cualquier lugar en el que se vaya a estar en interiores… el avión es el lugar más seguro en el que se puede estar en interiores debido al sistema de filtración de aire (…) mucho más seguro que un teatro, mucho más seguro en realidad que una unidad de cuidados intensivos porque tenemos filtros de grado HEPA, pero filtramos el aire entre 20 y 30 veces por hora y en una UCI típica, son 2-3 veces por hora».
«Los aviones son un entorno extraordinariamente seguro», dijo, y añadió que sentarse al lado de alguien en un vuelo equivale a estar «a 5 metros de él en un edificio típico».
Wicker preguntó entonces a los jefes de las aerolíneas si creían que los pasajeros podrían volver a subir a los vuelos sin tener que llevar mascarillas.
Refiriéndose al elevado número de partículas suspendidas en el aire que capturan los filtros HEPA, el CEO de Southwest Airlines, Kelly, explicó entonces: «Creo que el caso es muy sólido en el sentido de que las mascarillas no aportan mucho, si es que aportan algo, en el entorno de la cabina. Es muy seguro y de muy alta calidad en comparación con cualquier otro entorno interior».
«Estoy de acuerdo. Un avión es el lugar más seguro en el que se puede estar», dijo Parker. «Es cierto que todos nuestros aviones tienen los mismos filtros HEPA y el mismo flujo de aire».
Sin embargo, Sara Nelson, la presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo, señaló que no todos los aviones están equipados con la misma calidad de filtros de aire, y añadió que el uso de mascarillas formaba parte de un «protocolo de seguridad por capas» durante los vuelos.
«Creo que eso lo debe decidir la comunidad médica y no yo», dijo Nelson. «Lo que añadiré es que los estudios que se han realizado [sobre las mascarillas] (…) también se hicieron con maniquíes que estaban sentados de frente con las mascarillas puestas, sin retirarlas, sin comer en ningún momento».
«Es importante reconocer que el ambiente seguro y controlado en los aviones es un protocolo de seguridad en capas que incluye el saneamiento del avión, e incluye el procedimiento de servicio e incluye la operación de filtros HEPA que no está en todos los aviones por cierto, e incluye a todos los que llevan las mascarillas», concluyó.
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