Por fin se ha revelado la causa de las misteriosas muertes masivas de elefantes africanos.
Treinta y cinco elefantes africanos del noroeste de Zimbabue murieron en circunstancias desconcertantes entre finales de agosto y noviembre de 2020. Once de los enormes animales de la manada murieron en un periodo de 24 horas.
«Murieron en un intervalo muy estrecho. Esa es una de las partes más enigmáticas de todo el rompecabezas. Tantos animales muriendo juntos pero no uno al lado del otro en un espacio de tiempo tan estrecho. En mi opinión, es algo único en esta parte del mundo», afirma Chris Foggin, veterinario del Victoria Falls Wildlife Trust de Zimbabue y coautor del estudio sobre la causa de las muertes.
Ese mismo año, unos 350 elefantes del vecino norte de Botsuana también murieron repentinamente en el transcurso de tres meses.
Al principio, las autoridades y los expertos no sabían cómo explicar estas muertes, que se produjeron en la mayor población de elefantes de África. Se acusó a la caza furtiva, el envenenamiento y la sequía.
Resulta que una infección bacteriana mató a los elefantes de Zimbabue, según la investigación basada en muestras tomadas a 15 de los animales que murieron en ese país.
El análisis, publicado el 25 de octubre en la revista Nature Communications, mostró indicios de infección por una bacteria poco conocida llamada Bisgaard taxon 45 que causó septicemia o envenenamiento de la sangre.
Las muertes se produjeron al disminuir los recursos de agua y alimentos durante la estación seca, lo que obligó a los elefantes a recorrer distancias cada vez mayores en busca de agua y forraje.
Según los autores, el calor, la sequía y la densidad de población de la zona fueron probablemente factores que contribuyeron al brote.
La mortalidad de elefantes en Botsuana se ha atribuido a neurotoxinas cianobacterianas, pero no se han publicado más detalles, señala el estudio. El Dr. Foggin dijo que no había ninguna conexión probada entre las muertes de elefantes de Zimbabue y Botsuana.
Una especie amenazada
El elefante africano es una especie emblemática que se enfrenta a una importante presión por la caza furtiva y la pérdida de hábitat. Según el estudio, clasificada en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como especie en peligro de extinción, entre 2007 y 2014 su población se redujo de 144,000 a 350,000 ejemplares aproximadamente, y se calcula que las pérdidas anuales se mantienen en un 8%.
Unos 227,900 elefantes viven en el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi, una zona protegida de 500,000 km2 que se encuentra en un 90% dentro de Botsuana y Zimbabue.
Según los autores del estudio, se encontraron indicios de infección en seis de las 15 muestras, lo que se corroboró mediante el aislamiento de la bacteria en el laboratorio y un análisis genético en profundidad.
No había indicios de toxinas, incluidas las procedentes de cianobacterias, ni de infección vírica.
Los retrasos provocaron una mala calidad de las muestras
Además, según el estudio, no se notificaron ni observaron animales carroñeros ni otras especies silvestres muertas en las proximidades de los elefantes muertos, como cabría esperar en caso de envenenamiento con cianuro u otro tipo de envenenamiento intencionado.
«Aunque no había pruebas de cultivo o moleculares para confirmar el taxón 45 de Bisgaard en más de seis mortalidades en Zimbabue, los elefantes examinados estaban en buenas condiciones corporales y era improbable que hubieran muerto sólo de inanición relacionada con la sequía o de deshidratación grave», señalaba el estudio.
A ningún elefante se le habían extraído los colmillos a causa de la caza furtiva, y no se observaron signos externos de traumatismo. Las pruebas de ántrax también dieron negativo, añadió el Dr. Foggin.
Los investigadores señalaron que no lograron detectar la bacteria en las demás muestras, un hecho que atribuyeron a la mala calidad de las muestras y a los retrasos en la obtención de los permisos necesarios, lo que supuso que fuera demasiado tarde para realizar algunas pruebas de laboratorio.
«La mayoría de los cadáveres estaban degradados en el momento del muestreo, por lo que la calidad inicial de las muestras era mala. Además, la exportación de muestras de fauna salvaje para su análisis implica la obtención de múltiples permisos de distintas entidades, un proceso que puede llevar meses», señala el estudio.
¿Qué se sabe de la bacteria?
El taxón 45 de Bisgaard se ha asociado anteriormente con heridas de mordeduras de tigre y león en seres humanos. La bacteria también se ha encontrado en una ardilla listada y en loros sanos en cautividad.
El microorganismo, que no tiene nombre oficial, está estrechamente relacionado con otra bacteria más común conocida como Pasteurella multocida, que puede causar septicemia hemorrágica en otros animales, incluidos los elefantes asiáticos.
Esa bacteria también se relacionó con la muerte masiva de 200,000 antílopes saiga en peligro crítico de extinción en Kazajstán en 2015, señaló el estudio.
El Dr. Foggin dijo que los investigadores habían estado monitoreando la vida silvestre en el área para detectar la presencia de la bacteria, pero no se habían confirmado más muertes de elefantes como resultado del taxón Bisgaard 45 desde 2020.
Con información de CNN Wire.
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