El Departamento de Justicia (DOJ) ha intervenido en una disputa entre el derecho a ejercer la libertad religiosa de una persona con los esfuerzos de los funcionarios locales y estatales para contener la propagación del virus del PCCh. Esta tensión ha provocado múltiples demandas en todo el país.
A medida que la creciente pandemia del virus del PCCh (Partido Comunista Chino) continúa remodelando la sociedad estadounidense, muchas iglesias e instituciones religiosas también han ideado formas creativas de continuar con actividades basadas en la fe y cumplir con los requisitos de distanciamiento social. Pero en algunas áreas, las iglesias han enfrentado desafíos de las autoridades locales y estatales por dichos esfuerzos.
El Departamento de Justicia ha argumentado en una reciente declaración de interés (pdf) presentada en apoyo de una iglesia en Mississippi que demandó a la ciudad y al alcalde por multar a los congregantes durante un servicio en un autocine. El departamento argumentó en su presentación que los derechos individuales bajo la constitución no desaparecen durante una crisis de salud pública.
«No hay una excepción pandémica (…) a las libertades fundamentales que la Constitución protege», dijo el Departamento de Justicia. «De hecho, ‘los derechos individuales garantizados por la Constitución no desaparecen durante una crisis de salud pública'».
«Estos derechos individuales, incluidas las protecciones en la Declaración de Derechos aplicables a los estados a través de la Decimocuarta Enmienda, siempre están vigentes y limitan la acción del gobierno», agregó.
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Esto se produce cuando muchos funcionarios locales y estatales de todo el país han tomado medidas para evitar que las personas de fe participen en cualquier tipo de reuniones en un esfuerzo por frenar la propagación de la pandemia del virus del PCCh. Por ejemplo, en la ciudad de Nueva York, el alcalde Bill de Blasio dijo que impondría multas o posiblemente cerraría edificios de culto si los servicios continuaban en la ciudad.
Esto ha alimentado la tensión entre las localidades y los líderes religiosos mientras intentan navegar las incertidumbres sobre cómo operar durante la pandemia.
En el caso en cuestión, el gobernador de Mississippi había designado a las iglesias y a otras entidades religiosas como un «negocio u operación esencial» que puede operar siempre que cumplan con las pautas de los Centros para la Prevención y el Control de Enfermedades (CDC).
Pero la Ciudad de Greenville emitió una orden ejecutiva el 7 de abril que prohíbe a las iglesias celebrar servicios en persona o en autocines hasta que se levante la orden de permanencia en el hogar del gobernador.
Aunque las iglesias han trasladado los servicios online o por teleconferencia, la Iglesia Bautista del Templo no tiene un sitio web para la transmisión en vivo y sus congregantes no tienen cuentas en las redes sociales, dijo la iglesia.
El 8 de abril, la iglesia transmitió su servicio a través de un transmisor FM de baja potencia a los fieles que estaban sentados en autos estacionados afuera de la iglesia con sus ventanas cerradas. Mientras escuchaban el sermón, ocho oficiales de policía comenzaron a emitir multas de USD 500 a los congregantes que se negaron a irse a pesar de que nadie estaba fuera de su automóvil, alegó la iglesia.
El Departamento de Justicia señala que la ciudad ha retirado las multas, pero continúa aplicando la orden.
Posteriormente, la iglesia demandó a la ciudad el 10 de abril, tratando de bloquear la orden del alcalde. Alega que la orden viola el derecho constitucional de libertad de ejercer la religión.
El Departamento de Justicia intervino en el caso el martes, presentando una declaración de interés para apoyar a la iglesia de Mississippi. El departamento argumentó que aunque era importante para los funcionarios locales y estatales imponer restricciones para imponer el distanciamiento social a fin de frenar la pandemia, no se les permite seleccionar entidades religiosas y de la iglesia para recibir un trato distintivo.
El Procurador General William Barr explicó en una declaración que cualquier restricción del gobierno debe ser neutral, ya que cualquier restricción aplicada a la actividad religiosa debe ser igual a la aplicada a una actividad no religiosa.
«Por ejemplo, si un gobierno permite que las salas de cine, restaurantes, salas de conciertos y otros lugares de reunión comparables permanezcan abiertos y sin restricciones, no puede ordenar el cierre de las casas de culto, limitar el tamaño de su congregación u obstaculizar las reuniones religiosas», dijo. «Las instituciones religiosas no deben ser seleccionadas para cargas especiales».
El Departamento de Justicia argumentó en su presentación que los hechos respaldan las acusaciones de que la Ciudad de Greenville había seleccionado a las iglesias para un tratamiento distintivo porque las iglesias están «prohibidas» de celebrar «servicios de autocine» aunque los ciudadanos pueden sentarse en su automóvil en un autocine con sus ventanas abiertas.
«[Incluso] en tiempos de emergencia, cuando se imponen restricciones razonables y temporales a los derechos, la Primera Enmienda y la ley legal federal prohíben la discriminación contra las instituciones religiosas y los creyentes religiosos», dijo Barr.
“La pandemia ha cambiado la forma en que los estadounidenses viven sus vidas. Las comunidades religiosas se han unido a la necesidad crítica de proteger a la comunidad de la propagación de esta enfermedad al hacer que los servicios estén disponibles por Internet y de otra manera que cumplan con las pautas de distanciamiento social”, agregó.
El abogado principal de Alliance Defender Freedom, Ryan Tucker, una organización de derechos religiosos que representa a la iglesia, agradeció la intervención del departamento.
“En Greenville, usted puede estar en su automóvil con las ventanas abiertas en un restaurante de autoservicio, pero no puede estar en su automóvil con las ventanas cerradas en un servicio de iglesia en un autocine. Tener en mira a las iglesias de esa manera es absurdo e inconstitucional”, dijo Tucker en un comunicado.
“Apreciamos el apoyo del Departamento de Justicia a nuestra posición de que este tipo de acción gubernamental no es necesaria para proteger la salud y la seguridad. Solo sirve para violar innecesariamente las libertades de los estadounidenses protegidas por la Primera Enmienda”, agregó.
La Iglesia Bautista del Templo no es la única iglesia que lucha por proteger sus derechos constitucionales en medio de la pandemia. El 11 de abril, un tribunal de distrito federal otorgó una orden de restricción temporal a una iglesia de Kentucky, On Fire Christian Center, que demandó al alcalde de Louisville, Greg Fischer, por la prohibición de todas las reuniones de servicio de la iglesia de Pascua en la ciudad, incluidos los servicios de autocine.
En su opinión (pdf), el juez de distrito de los Estados Unidos, Justin Walker, calificó la decisión del alcalde de «deslumbrante» e «incondicionalmente».
En reacción a la intervención del Departamento de Justicia en el caso de Mississippi, Jeremy Dys, un asesor especial del First Liberty Institute, le dijo a The Epoch Times en un correo electrónico que espera que «los alcaldes y los municipios se encarguen de garantizar que sus órdenes en defensa de la salud pública no seleccionen ni apunten a iglesias, sinagogas o lugares de culto». El First Liberty Institute representó a On Fire Christian Center en el caso de Kentucky.
Dys estuvo de acuerdo con los argumentos del departamento, diciendo que los funcionarios del gobierno están obligados por ley y la constitución a tratar a las organizaciones religiosas por igual. Agregó que los lugares de culto son importantes durante estos tiempos inciertos.
«Estados Unidos necesita que sus iglesias brinden la calma, la comodidad y la atención que brindan de manera única a las comunidades de todo el país», dijo. “Y el gobierno necesita iglesias y otras casas de culto para hacer precisamente eso durante esta pandemia.
Katabella Roberts contribuyó a este informe.
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