En marzo, después de que el gobernador de California Gavin Newsom ordenó a la mayoría de los residentes del estado que se quedaran en casa, me encontré prácticamente bajo arresto domiciliario con un número incómodo de jóvenes de la generación Z.
De alguna manera había acumulado cuatro amigos de mis hijos en los meses anteriores. Supongo que algunos padres más duros que yo los habrían mandado de vuelta, pero no tenía el corazón—especialmente en el caso de la compañera de cuarto de mi hija en la universidad, que no pudo volver con su familia a Vietnam.
Así que tuve que convencer a seis aburridos y frustrados jóvenes de entre 18 a 21 años de que, sí, ellos también podían contraer el coronavirus, que tenían que dejar de reunirse con sus amigos, limpiar todo lo que traían a casa y lavarse las manos con más frecuencia de lo que jamás habían imaginado.
Las primeras dos semanas fueron angustiosas. Me estremecía cada vez que oía abrirse o cerrarse la puerta principal, y cuando alguno de los chicos volvía a casa, los asaba sin remordimientos.
El día después de una reunión en la que les di a conocer a la fuerza lo que debería suceder, encontré a mi hijo Oliver, de 21 años, en su estudio de música en la parte de atrás de la casa con un chico que nunca había visto antes. Y esa noche, vi a uno de nuestros compañeros de casa extrafamiliar en un coche estacionado en el frente, compartiendo una sustancia que altera la mente con un joven al que solía visitar en la era pre-pandémica.
Si he estado neuróticamente alerta, es porque hay mucho en juego: tengo asma y Oliver tiene artritis reumatoide, lo que nos hace potencialmente más vulnerables a los estragos del virus.
Pero incluso cuando hago el papel de ejecutor, reconozco que estos chicos están tan ansiosos y preocupados como yo.
Mi hija Caroline, de 18 años, está llena de tristeza y desesperación, sentimientos que había superado en gran medida después de irse a la universidad el otoño pasado. Recientemente comenzó a hacer sesiones telefónicas con su antiguo terapeuta. Oliver ha comenzado la terapia—de forma remota, por ahora—después de haberla descartado como inútil durante los últimos años.
Un estudio publicado en abril por Salud Mental de América, una organización de apoyo y servicio directo en Alexandria, Virginia, muestra que las personas menores de 25 años son las más afectadas por el aumento de la ansiedad y la depresión relacionadas con el aislamiento social y el miedo a contraer el COVID-19.
Esto no es sorprendente, aunque el virus ha demostrado ser mucho más mortal para los ancianos. Los problemas de salud mental ya estaban aumentando considerablemente entre los adolescentes y los adultos jóvenes antes de la pandemia. Ahora sus futuros están en espera, no pueden estar con sus amigos, sus campus universitarios están cerrados, sus trabajos se están evaporando, y un virus aterrador hace que algunos se pregunten si quieren esos trabajos.
Paul Gionfriddo, director ejecutivo de Salud Mental de América, dice que los padres deben estar atentos incluso a los cambios sutiles en el comportamiento o la rutina de sus hijos. «Entiendan que los primeros síntomas no suelen ser externos», dice Gionfriddo. «Tal vez sus patrones de sueño cambian, o están comiendo menos, o tal vez están distraídos».
Si sus adolescentes o adultos jóvenes están en apuros, pueden examinarse a sí mismos para la ansiedad o la depresión visitando MHAscreening.org. Obtendrán un resultado personalizado junto con recursos que incluyen material de lectura, videos y referencias a tratamientos o comunidades en línea.
El Instituto de la Mente del Niño (ChildMind.org o 212-308-3118) ofrece una gama de recursos, incluyendo sesiones de asesoramiento por teléfono. Si su joven necesita apoyo emocional, o simplemente desahogarse con un compañero empático, puede llamar a una «línea comprensiva». Para obtener una lista de números por estado, consulte Warmline.org.
El caso de Caroline es probablemente típico de los universitarios. Volvió a casa desde San Francisco en marzo después de que su universidad instara a los estudiantes a dejar los dormitorios. Sus cosas están varadas allí, y no tenemos ni idea de cuándo podremos reclamarlas. Mientras tanto, ha estado planeando compartir un apartamento fuera del campus a partir de agosto con cuatro de sus amigos de la residencia. Podríamos haber conseguido términos atractivos si hubiéramos firmado el contrato de arrendamiento antes del 30 de abril, pero ¿qué pasa si la escuela no vuelve a abrir en otoño?
Para Oliver, que ha estado viviendo conmigo todo el tiempo, los grandes desafíos son la falta de autonomía, la necesidad de dinero y la sensación de estar tanto enojado como aburrido porque lleva demasiado tiempo adentro. Estos estresantes sacaron lo mejor de él recientemente, y comenzó a hacer salidas para un servicio de entrega de comida. Por supuesto, me preocupa tanto que me hacer enojar cada vez que sale, y cuando regresa a casa estoy en su cara: «¿Usaste una mascarilla y guantes? ¿Mantuviste la distancia? ¡Lávate las manos!».
¿Pero qué puedo hacer, aparte de encadenarlo al calentador de agua? Y si salir, y tener algo de dinero en el bolsillo, le hace sentir mejor, eso no puede ser tan malo (a menos que contraiga el virus).
Si su hijo se atreve a trabajar fuera de casa, y usted se atreve a dejarlo, varias industrias están contratando—en particular tiendas de comestibles, farmacias y entrega a domicilio, y servicios de alimentos. El cuidado de niños para los padres que tienen que trabajar también está en demanda, así que su intrépido adolescente podría querer preguntar por el vecindario.
El voluntariado, si se atreven, es otra buena manera de que los jóvenes se sientan independientes y útiles. En todas las comunidades hay ancianos vulnerables que necesitan que alguien les haga las compras o les entregue las comidas en sus casas. Puede usar NextDoor.com, una aplicación de red local, para saber si algún vecino necesita ayuda.
Los bancos de alimentos están muy necesitados de voluntarios en este momento. Para encontrar un banco de alimentos cerca de usted, vaya a FeedingAmerica.org. También se necesitan donaciones de sangre. Los adolescentes mayores y los adultos jóvenes pueden hacer arreglos para donar contactando a la Cruz Roja Americana (RedCross.org). Para obtener una lista de formas creativas de ayudar, consulte al Servicio Juvenil de América (YSA.org).
Mientras los chicos están dentro de la casa, que en mi caso es todavía la mayor parte del tiempo, ponlos a trabajar. «A la ansiedad le encanta el tiempo ocioso, y cuando no tenemos mucho que hacer, nuestro cerebro comienza a pensar los peores pensamientos», dice Yesenia Marroquin, psicóloga del Hospital Infantil de Filadelfia.
He aprovechado los cuerpos capaces de mis jóvenes cargas para las tareas domésticas. Hace unos fines de semana, decreté una limpieza de primavera. Se organizaron con sorprendente rapidez para limpiar el patio, barrer y fregar los pisos, limpiar la estufa y sacar grandes cantidades de basura.
Considerando las circunstancias, la casa se ve muy bien en estos días.
Bernard J. Wolfson es el editor jefe de California Healthline, publicado por Kaiser Health News. Este artículo fue publicado por primera vez por California Healthline, un servicio de la Fundación para el Cuidado de la Salud de California.
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