WILLISTON, N.D.-Josef McConnell, entrenador de tenis del sur de California, llevaba un año en paro después de que la respuesta del Gobierno a la pandemia destruyera su negocio. Entonces, en 2021, un amigo le dijo que en los yacimientos petrolíferos de Bakken, en Dakota del Norte, había trabajos bien pagados.
Él no sabía nada de yacimientos petrolíferos, nunca había oído hablar de la cuenca del Bakken, ni, para el caso, podía decir mucho sobre Dakota del Norte aparte de que creía que el estado era una tundra fría y llana con maíz y vacas en algún lugar cerca de Canadá que antes «ni se me pasaba por la cabeza».
Sin embargo, McConnell dijo: «Recogí todo y me fui. Era cuestión de vida o muerte».
Rápidamente consiguió un trabajo como obrero en SandPro, una empresa de gestión de arena, pozos y automatización en Berthold, al oeste de Minot. Como habían prometido, había trabajos bien pagados. Como se había prometido, eran trabajos duros, sucios y de turnos largos.
Se dedicaba a «limpiar hierros, desmontar cosas», desmontar y reconstruir «árboles de fracturación» que tapan los pozos de petróleo fracturados hidráulicamente. Era un trabajo duro y agotador, 12 horas al día, durante semanas en una colmena industrial al final de la carretera y al otro lado de la autopista desde el centro de Berthold, con un imponente elevador de grano que se alzaba como punto de referencia por encima de las crestas de hierba calva y los lechos de los arroyos enmarcados por álamos.
Pero el dinero era fantástico y, se dio cuenta de que «esto podría ser una carrera, no solo un trabajo», dijo McConnell.
«Me dije que si no podía superar el primer invierno, esto no era para mí. Sobreviví. Fue un asco, pero sobreviví», dice. «A partir de ahí, intenté aprender todo lo que pude. Quería saber cómo funcionaba, qué hacía. Me formé en todos los aspectos del negocio».
A medida que SandPro crecía, McConnell, de 33 años, fue nombrado supervisor del turno de noche. El pasado diciembre, ascendió a jefe de taller. En agosto, se convirtió en propietario. «Nunca podría hacer eso en California», afirma.
Aunque el auge del esquisto de Bakken Play de 2006 a 2014 ha terminado, y los días en que las plataformas petrolíferas estaban ancladas en la pradera como barcos en mares de trigo ondulante han quedado atrás, la industria petrolera de Dakota del Norte se ha recuperado de su caída inducida por la pandemia. Se ha instalado una sensación de estabilidad.
Ahora mismo, un obrero no cualificado dispuesto a aprender y capaz de trabajar duro y durante mucho tiempo puede conseguir un trabajo de nivel inicial de 115,000 dólares con alojamiento y comida y casi cinco meses de vacaciones en una plataforma petrolífera o con un número creciente de contratistas independientes y empresas de servicios petrolíferos emergentes en el oeste de Dakota del Norte.
Ahora mismo, en el Bakken, historias como la de McConnell no son historias, sino invitaciones. Es el lugar donde una cosmetóloga de Arizona puede vigilar la puerta de una plataforma mientras busca comprar su primera casa, donde una geóloga de Nueva Jersey puede crear una empresa que dé empleo a 300 personas para revitalizar una comunidad donde es aclamada como una heroína local, donde un aviador «descontento» de Cincinnati puede hacerse un nicho y convertirlo en una empresa cada vez más grande.
«La fiebre ha pasado y ahora estamos viendo cómo madura la jugada», afirma la diputada Kelly Armstrong ( R-N.D.), graduada en 1998 en el instituto de Dickinson, que recuerda haber tenido -y podido- pararse en medio de las autopistas para tener cobertura de móvil antes del boom del petróleo.
Como suele ocurrir con la «maduración de la jugada», la mayoría de las empresas se han ido. En su estela, han surgido nuevos actores: contratistas independientes primerizos y empresarios en serie, muchos de ellos menores de 40 años, la mayoría creando negocios locales, comprando casas, fundando familias y haciendo crecer comunidades.
Para ellos, el dinero rápido está bien, pero es preferible el «crecimiento sistémico» sostenible, con avances perfeccionados en North-Dakota en fracturación hidráulica que estimulan innovaciones pioneras en perforación lateral.
«Estamos en una época de grandes avances tecnológicos», afirmó Ron Ness, Presidente del Consejo del Petróleo de Dakota del Norte.
Las 31 plataformas que operaban en Dakota del Norte a finales de diciembre bombeaban 1.25 millones de barriles de petróleo de esquisto al día a casi 19,000 pozos, una producción por plataforma que supone «una gran mejora» con respecto a los anteriores puntos de referencia de competencia, afirmó.
Con la previsión de que la perforación lateral en el Bakken se extienda más allá de las cuatro millas a principios de 2024, «el plazo para perforar pozos se ha comprimido» y «se ha abierto toda una nueva zona del Bakken de la que antes no se conocía», un juego de esquisto «al que vamos a llevar esta tecnología y del que vamos a ganar».
Auge tras el boom
La punta de lanza del auge del Bakken tras el boom son las «empresas más pequeñas», dijo Ness. «Tenemos muchas, normalmente dirigidas por jóvenes que trabajaban para grandes empresas internacionales de servicios, encontraron un nicho y crearon sus propias empresas».
Con la previsión de que los precios del petróleo se sitúen entre 70 y 85 dólares por barril, se prevé que la demanda de petróleo de Dakota del Norte crezca moderadamente en un futuro próximo.
«Es mejor que el boom», afirma Joshua Blackaby, Vicepresidente de SandPro. «Uno quiere trabajo estable y ahí es donde estamos ahora mismo. Y una de las cosas distintivas de lo que está pasando aquí ahora es que hay muchas pequeñas empresas, muchos emprendedores.»
Según el Servicio de Empleo de Dakota del Norte, las 31 plataformas emplean directamente a 50,000 personas, de las que unas 35,000 trabajan en servicios técnicos y de campo y unas 15,000 directamente en las obras.
A mediados de diciembre, había más de 3000 puestos de trabajo vacantes relacionados con los yacimientos petrolíferos.
En las pequeñas ciudades agrícolas y ganaderas de las praderas, desbordadas durante el boom, las ambiciones de relleno estimulan la construcción de nuevos comercios, la revitalización de las calles principales y el crecimiento de las escuelas, con nuevas viviendas adquiridas por veinteañeros y treintañeros.
«¿Construir escuelas, construir casas, hacer crecer comunidades en lugar de derribarlas? Creo que aquí hay muchas historias de éxito», dijo Ness.
«Ahora tienes la oportunidad de hacer crecer tu vida», añadió Armstrong. «Es una historia que nos enorgullece contar».
Para los independientes, hay muchas oportunidades para emprender, dijo Blackaby.
«Si tienes alguna ambición, múdate a Dakota del Norte», dijo. «Aquí hay mucho trabajo. Es un estado tan favorable a los negocios y las oportunidades… el cielo es el límite».
Sobre el terreno
Julie Byron, 33 años, de Tucson (Arizona), trabaja en una caseta con dos calefactores a sus pies. Solo los miembros de la tripulación pueden entrar en la plataforma de Hess sin registrarse con ella.
Había vivido en Williston desde 2013, pero nunca se había planteado trabajar en el Bakken hasta que un gerente le sugirió que solicitara un empleo en Neset Consulting Services, una empresa de Tioga que proporciona monitores, personal médico, registradores de lodo y geólogos para las plataformas petrolíferas.
Desde agosto, trabaja siete días sí y siete días no en turnos adaptados a sus necesidades como madre soltera.
Es fascinante, dice Byron. «Es la primera vez que veo lo que ocurre realmente. Me dije: ‘Vale, vamos a aprender esto. Vamos a convertir esto en una oportunidad», dijo. «Es genial conocer el trasfondo -la geología, las infraestructuras, los distintos trabajos- y entenderlo».
Quiere comprar una casa en 2024.Sigue trabajando como cosmetóloga y «hace pinitos en la Legión» durante las semanas libres.
«Estoy empezando de nuevo.A mis 33 años, todavía no lo tengo claro», dice Byron. «¿Mereció la pena?Al cien por cien».
Ron Budd, de 34 años, coordinador de servicios de entrega de la oficina de Williston de Creedence Energy Services, con sede en Minot, se trasladó de Phoenix (Arizona) a Dakota del Norte en 2010 cuando su padrastro consiguió un trabajo en Haliburton.
«Era muy joven y no lo tenía muy claro. Era una especie de día a día, trabajos sin futuro», recuerda. «El trabajo que tenía antes de venir aquí era en McDonald’s. Lo consideraba un trabajo duro. Me parecía un trabajo duro. Ahora, no tanto».
Budd dijo que la «oportunidad financiera» se convirtió en su «fuerza motriz para comprometerse plenamente» con el yacimiento petrolífero. Ya no trabaja directamente en el campo, pero el compromiso ha dado sus frutos, dijo el padre de dos hijos.
«Sabiendo que podía hacer por mis hijos algo mejor de lo que tenía, sabiendo que podía tener cosas que nadie más en mi familia tenía, me comprometí», dijo Budd, señalando que había comprado su propia casa. «De mi familia inmediata, soy el único que tiene casa propia».
En las plataformas
Entre los operarios, existe una jerarquía encabezada por el manipulador de herramientas. A menudo llamado «el hombre de la compañía», en la cadena de mando descienden el perforador, los peones de grúa, los peones de foso y los peones de motor.
En la parte inferior se encuentran los operarios de planta, los «roustabouts», una mezcla que puede incluir a recaderos novatos y a los indispensables reyes de todos los oficios del yacimiento petrolífero.
El 21 de diciembre, Rocko Mackade, de 23 años y natural de Pierz (Minnesota), cumplía 32 días de los 44 que llevaba trabajando para Chord Energy en la plataforma Patterson 806 y vivía en un campamento de ocho remolques a 24 km al este de Williston.
Había tenido una empresa de tejados metálicos a medida, dijo, y quizá vuelva a hacerlo, pero no se arrepiente de haber encontrado trabajo en el Bakken hace dos años.
«¿Por qué? Me gusta trabajar, así que si me gusta trabajar, lo mejor es sacar el máximo partido posible: 140.000 dólares al año», afirma Mackade.
James Harmon, 25 años, de Seville, Ohio, consultor de control de sólidos que gestiona y supervisa los fluidos de perforación para garantizar que la cáscara, la roca y los residuos no impidan el flujo a los pozos de Paterson 806, ha trabajado seis años en yacimientos petrolíferos.
«Leí en Internet que se podía ganar mucho dinero y tener dos semanas libres el fin de semana», dijo.
Y así fue. Después del instituto, Harmon se fue. «Es más fácil que antes», dijo.
«Dicen que es más seguro, pero es que cuanto más fácil es, más complacencia hay».
Riley Kuntz, de 40 años, hizo «un poco de todo» antes de encontrar un trabajo en una plataforma hace siete años, los últimos cuatro como peón de la torre de perforación Patterson 806.
En 2022, se enfrentó al ex gobernador y senador John Hoeven (‘R-N.D.’) en las primarias del Partido Republicano, obteniendo casi el 22 por ciento de los votos.
Kuntz se presentó porque «[no] le gustaba la forma en que se gestiona el Gobierno», y dijo que hizo una campaña «con un presupuesto realmente bajo, no bien planificada, bastante reaccionaria», pero que «nunca iba a hacer carrera» de todos modos.
Al contrario que Hoeven.
Para tener éxito en el sector petrolífero y en la política, dijo Kuntz, «hay que trabajar y ensuciarse».
El contratista independiente
Dallas Moore había querido ser rudo desde que era un adolescente en Wyoming. «Los tipos guays que aparecían en grandes camiones relucientes, los que tenían las novias más guapas… esos eran los rudos», dice.
Pero en 2004, en Wyoming era más fácil subirse a un camión que hacerlo. «Ibas a [la oficina de empleo estatal], escribías tu nombre en un papel con tu experiencia y tu número de teléfono.
Lo enviaban por fax a todas las plataformas todos los viernes por la mañana», explica.
No tenía experiencia. «Llevaba unos seis meses poniendo mi nombre en esa lista. Nunca me llamaron», dice Moore. Así que reclamó dos años de experiencia como peón de torre de perforación.
«Tres días después, recibí una llamada. Me dijeron: ‘Tienes trabajo. Empieza mañana'», dijo. «Luego me preguntaron: ‘¿Por casualidad no conoces a un ‘cabeza de motor’? Bueno, mi compañero de piso estaba desmayado en el sofá a mi lado. Me pareció un ‘cabeza de motor’, así que le dije: ‘Claro que sí. Conozco a un ‘cabeza de motor’ muy bueno y también le conseguí trabajo».
Llegó a su primer día de trabajo, sabiendo que su farol quedaría al descubierto. «El hombre de la empresa me indicó una gran plataforma», recuerda. «Había una escalera, 40 escalones que subían. Era lo más irreal que había visto nunca.
«Subí las escaleras y me encontré con el perforador. Le dije: ‘Mentí. No soy un rudo. Ni siquiera sé lo que es, pero me dejaré la piel’. El perforador dijo: «Bueno, me has puesto en un aprieto, pero te dejaré quedarte». Me dejé la piel por él durante tres años».
Moore trabajó como peón de 2005 a 2011 en Wyoming, Texas, Colorado, Nuevo México y Dakota del Norte. En 2011, se convirtió en un escalador de árboles certificado y estableció un negocio de poda de árboles. «Solía caminar sobre los árboles», dice. «Lo hice durante tres años en Colorado».
Durante ese tiempo, también se sacó el carné de conducir comercial de clase A, pero dejó a un lado sus planes de «dedicarse a ser camionero» cuando se enteró de que estaba surgiendo el campo del control de sólidos en el tratamiento de fluidos de perforación y la prevención de reventones.
Como muchos otros trabajadores del sector petrolífero, Moore, de 38 años y padre de tres hijos, trabaja como contratista independiente. Es presidente y director general de Matrix Oilfield LLC.
«Trabajo para mi propia empresa», dice. «La paga es fenomenal. Gano una base diaria de 800 dólares». Se llevará un sueldo de 36.000 dólares cuando vuelva a casa el 3 de enero, a Casper (Wyoming).
El empresario
Blackaby estudiaba para piloto en la Universidad de Cincinnati cuando «se quedó sin dinero» y se alistó en el Ejército del Aire.
«Fui a la formación básica y a la escuela técnica y solicité ir a todas partes en el extranjero. Recibí mis órdenes, y nunca olvidaré cómo ese sueño llegó a su fin cuando decía ‘técnico de misiles nucleares, Minot, Dakota del Norte'».
El joven aviador «vino aquí un poco disgustado por haber sido enviado a Dakota del Norte». Pero al final, dijo, «fue lo mejor que me ha pasado».
Terminó su licenciatura y obtuvo un máster en seguridad aérea mientras estaba en el Ejército del Aire, todo ello con el objetivo de «largarme de Dakota del Norte» cuando terminara su alistamiento.
Pero la vida desbarata incluso los planes mejor trazados. Se casó y ahora tiene una hija, cuenta Blackaby, de 42 años. «Así que me quedé cuando salí, acabé metiéndome en el petróleo y el gas. Mi hija tiene ahora 17 años».
En 2008 se unió a unos compañeros de las Fuerzas Aéreas que «hacían el bruto y ganaban mucho dinero» como peón de planta. Cuando un supervisor se enteró de que Blackaby tenía un máster en seguridad aérea, le envió a ver a su jefe.
«Fue durante el boom, entre 2009 y 2010. Me contrató en el acto como supervisor de EHS [medio ambiente, salud y seguridad]» para Hess, dijo.
En enero de 2019, Blackaby y «algunos chicos», entre ellos un primo, recaudaron 50,000 dólares para fundar SandPro LLC basándose en una innovación seminal en filtración de arena.
«Cuando fracturan pozos, empujan toda esa arena y agua con alta presión hacia abajo en el suelo. Cuando terminan de fracturar con toda esa presión y empiezan a extraer el pozo, mucha de esa arena vuelve a salir», explica.
SandPro lanzó al mercado el primer filtro de arena para pozos fracturados. «No lo inventamos, pero obtuvimos de él la tecnología exclusiva», explicó Blackaby. «No sabíamos si iba a funcionar. Salimos y funcionó y supimos que teníamos algo».
Sin embargo, SandPro estuvo a punto de morir en su segundo año cuando se produjo el COVID-19. «Pensé que estaba perdida cuando el petróleo cayó a menos 38 dólares el barril. Se paró toda la perforación, toda la actividad», afirma.
La duda le perseguía. «Estaba fuera, pensando: ‘He dejado estos maravillosos trabajos, ¿y en qué me he metido?», dijo.
«Pudimos apretarnos el cinturón, sobrevivir sin nada. … Salimos de COVID-19 más fuertes que antes».
SandPro se ha expandido a las aplicaciones de cabezal de pozo y automatización. En diciembre, 100 empleados trabajaban 10 horas y cinco días a la semana, en previsión de prepararse para marzo y contar con una plantilla de 150 empleados en verano.
El pan de cada día de la empresa son los «frack stacks», tapones de boca de pozo que son «piezas de Lego que pesan miles y miles de kilos» y que «los chicos montan con llaves hidráulicas dinamométricas», explica Blackaby.
Desde su fundación, los trabajadores de SandPro no han sufrido más lesiones que pellizcos en los dedos.
«La seguridad es lo que más me preocupa por la noche», afirma. «Son bombas. Tienen una presión de 10,000 PSI y 60 PSI te matan. Si no se montan bien, he visto cómo se rompía el hierro y salían disparados miles de kilos de un campo de fútbol. Tiene que ser perfecto. No hay margen de error».
Dakota del Norte sigue sorprendiéndole. «Ahora es invierno, pero en verano es el lugar más hermoso del mundo. Dakota del Norte es una joya. No hay nada como las oportunidades aquí. Realmente no lo hay».
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
