Los gorilas lloran a sus muertos y realizan funerales como hacen los humanos, según científicos.
Sus macabros rituales fueron objeto de un estudio que se publicó el 2 de abril de 2019, a partir de que los expertos se preocuparan de que su punción y lamida de cadáveres pudiera propagar enfermedades como el Ébola.
Los humanos fueron considerados alguna vez como únicos en el cuidado de los muertos y en tener un concepto de la muerte. Pero un equipo de investigadores observó grupos de gorilas después de tres muertes y encontró que se reunían alrededor de los cuerpos y los aseaban.
Los investigadores en Ruanda y República Democrática del Congo observaron y filmaron el comportamiento de los gorilas de montaña alrededor de los cadáveres de Titus, un macho adulto dominante de 35 años, y de Tuck, una hembra adulta dominante de 38 años que vivía en el Parque Nacional de los Volcanes, Ruanda.
El equipo también estudió el comportamiento de un grupo de gorilas de Grauer que encontró un macho adulto muerto que no se creía que estuviera relacionado con ellos en el Parque Nacional Kahuzi Biega, República Democrática del Congo (RDC). Predijeron que más gorilas se relacionarían con los muertos cuando fueran de su propio grupo, como en Ruanda, en comparación con los gorilas de la RDC que encontraron el cuerpo de un gorila que no pertenecía a su grupo social.
Sin embargo, para sorpresa de los investigadores, las respuestas hacia todos los cadáveres fueron notablemente similares. En los tres casos, los animales se sentaron cerca del cuerpo y lo miraron fijamente, además de olerlo, pincharlo, arreglarlo y lamerlo.
En los dos casos de gorilas de montaña, los que compartían una relación social estrecha con el difunto eran los que pasaban más tiempo en contacto con el cadáver.
Un macho joven, que comenzó una estrecha relación con el macho mayor, Titus, después de que su madre dejara el grupo seis meses antes, permaneció cerca de su cuerpo durante dos días e incluso durmió en el mismo sitio con él.
Por su parte, Segasira, el joven hijo de la hembra Tuck, preparó el cadáver de su madre y trató de amamantar a pesar de haber sido ya destetado, un comportamiento que podría indicar que estaba angustiado.
El «consuelo con amantamiento» puede estimular la liberación de oxitocina, una hormona que tiene efectos inhibidores del estrés, dicen los científicos. También se lo observó tumbado y sentado sobre el cadáver, mirando su cara y tratando de mover suavemente su cabeza con sus manos.
Urwibutso, el otro hijo, hizo ruidos de gritos y golpeó su pecho sobre el cadáver de la hembra muerta.
El comportamiento agresivo hacia los cadáveres puede sugerir que los gorilas se sienten frustrados por no poder despertar a su pariente muerto, según el equipo.
Cuando el grupo de gorilas de Grauer se encontró con un cadáver sin parentesco en la RDC, se reunieron a su alrededor para mirarlo, lo olfatearon y lo lamieron durante 17 minutos desde diferentes ángulos. También se lamieron los dedos después de picarlo. A uno de los grupos se le observó aseando el cadáver durante largos periodos de tiempo.
Después de unas horas, uno de los gorilas de la República Democrática del Congo empujó el cuerpo por una pendiente y este se alejó rodando. Los investigadores observaron que después de esto, menos gorilas se reunieron alrededor del cadáver.
Se han propuesto varias explicaciones para estos comportamientos, que van desde la curiosidad hasta la compasión y el dolor. Sin embargo, el estudio no solo proporciona una visión de cómo los animales perciben y procesan la muerte, sino que los investigadores dicen que también tiene importantes implicaciones para la conservación.
Los cadáveres representan un serio riesgo para la transmisión de enfermedades y la inspección cercana de ellos podría jugar un papel crítico en el brote de enfermedades entre los gorilas.
El Ébola ha matado a miles de gorilas y los grandes simios africanos son muy susceptibles al virus. La tasa de mortalidad entre los gorilas alcanza el 95 por ciento después de entrar en contacto con la enfermedad.
El equipo del Fondo para Gorilas Dian Fossey, la Universidad de California Davis, la Universidad de Uppsala y el Instituto Congolés para la Conservación de la Naturaleza han publicado sus hallazgos en PeerJ, la Revista de Ciencias de la Vida y del Medio Ambiente.
La Dra. Amy Porter, científica del Fondo Dian Fossey, dijo: «Nuestras observaciones fueron sorprendentes porque no solo casi todos los individuos del grupo de gorilas de Grauer se relacionaron con el cadáver del lomo plateado, sino que sus respuestas de comportamiento fueron sorprendentemente similares a las de los gorilas de montaña alrededor de los cadáveres de los miembros del grupo establecido», manifestó.
«Lo más notable es que los individuos en los tres casos se sentaron cerca del cadáver y lo miraron fijamente. También tocaron, lamieron, olfatearon y prepararon el cadáver. Los comportamientos pueden explicarse parcialmente por una curiosidad general por la muerte», sostuvo la Dra.
“Se ha sugerido que la agresión hacia los cadáveres refleja un intento de despertar al individuo muerto ya que la información sensorial inicial del cadáver puede no ser siempre suficiente para que los animales registren un cambio permanente e irreversible.
«La agresión hacia los cadáveres también puede ser un signo de frustración ante los intentos fallidos de despertar al individuo muerto», añadió.
«Entre los primates, especialmente los grandes simios, existe una evidencia convincente de las respuestas conductuales y fisiológicas a la muerte que les causa dolor», continuó la especialista.
«Las observaciones pueden sugerir que los humanos no son los únicos en su capacidad de llorar», enfatizó.
Dados los graves riesgos para la salud que pueden acompañar a la inspección minuciosa de los cadáveres, es curioso por qué este comportamiento se da tan ampliamente entre los animales, especialmente los primates», agregó la científica.
«No está claro si los comportamientos que observamos alrededor de los cadáveres en estos tres casos son una respuesta común en todos los gorilas», concluyó sobre la conducta.
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