Los microplásticos se producen durante el proceso de fabricación, uso y reciclaje de los productos de plástico. Una vez que entran en el cuerpo humano, pueden causar diversos tipos de enfermedades. Los microplásticos pueden causar problemas respiratorios y digestivos, alterar el sueño, contribuir a la obesidad y aumentar el riesgo de diabetes de tipo 2 e incluso de cáncer.
Los microplásticos son fragmentos de plástico en forma de bloques, filamentos o esferas de menos de 5 mm de diámetro o longitud. Suelen entrar en el organismo por inhalación, ingestión y contacto con la piel. Por lo general, los microplásticos con forma de fibra y más pequeños son más tóxicos.
Los estudios han demostrado que la ingestión de microplásticos puede causar daños en la pared intestinal, lo que provoca inflamación, estrés oxidativo y cambios en la microbiota intestinal, que pueden dar lugar a enfermedades autoinmunes, cáncer y enfermedades neurodegenerativas. La inhalación de microplásticos puede causar irritación y daños en el sistema respiratorio y provocar enfermedades respiratorias como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica y el asma.
El contacto de la piel con microplásticos puede causar picor e inflamación y también puede provocar trastornos endocrinos y daños en el sistema reproductor. Además de estos riesgos directos para la salud, los microplásticos también pueden transportar porciones concentradas de sustancias químicas nocivas y contaminantes. Según una investigación británica, los riesgos para la salud de la exposición a los microplásticos constituyen una larga lista, que incluye trastornos auditivos, mal funcionamiento del tiroides, obesidad, baja calidad del semen, asma infantil, mayor riesgo de diabetes de tipo 2 y muchos más.
Además, los microplásticos presentes en el medio ambiente pueden alterar los ritmos circadianos y la secreción de melatonina, lo que provoca trastornos del sueño. En cuanto a su efecto sobre la obesidad, algunos estudios sugieren que los microplásticos pueden alterar la regulación hormonal y el metabolismo, provocando un aumento de peso.
En julio, un estudio publicado en Environmental Science & Technology halló microplásticos en muestras de tejido cardiaco y sangre de pacientes sometidos a cirugía cardiaca.
Los investigadores recogieron tejidos cardíacos de 15 pacientes sometidos a cirugía y tomaron muestras de sangre de los pacientes antes y después de la intervención. Para estudiar la presencia de microplásticos en el corazón humano y el tejido circundante, los investigadores utilizaron un sistema de imagen por infrarrojos directos láser y tecnología de escaneado por microscopía electrónica. Los resultados mostraron que se identificaron nueve tipos distintos de partículas de plástico en cinco tipos diferentes de tejidos, y que el diámetro mayor alcanzaba las 469 micras. También se detectaron nueve tipos de partículas de plástico en muestras de sangre pre y postoperatorias, con microplásticos de hasta 184 micras de diámetro.
El estudio también halló polimetacrilato de metilo (un tipo de plástico) en la aurícula izquierda, el tejido adiposo epicárdico y el tejido adiposo pericárdico de los especímenes recogidos.
En 1987, el polimetacrilato de metilo fue clasificado como carcinógeno del grupo 3 en la lista de carcinógenos publicada por el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer de la Organización Mundial de la Salud.
Numerosos estudios anteriores han demostrado que se han encontrado microplásticos en la sangre humana, los pulmones, las heces y la placenta. En 2022, investigadores de la Universidad Libre de Ámsterdam analizaron muestras de donaciones de sangre de 22 personas sanas. Se encontró que el 77 por ciento de los donantes tenían cantidades cuantificables de partículas de plástico en la sangre, el 50 por ciento de las muestras de sangre contenían tereftalato de polietileno (comúnmente utilizado en botellas de plástico), el 36 por ciento contenía partículas de plástico en materiales de embalaje de poliestireno (utilizado en alimentos y otros productos de embalaje), y el 23 por ciento contenía polietileno (utilizado en bolsas de plástico).
Otros estudios han descubierto que los microplásticos pueden adherirse a la membrana externa de los glóbulos rojos y limitar su capacidad de transportar oxígeno.
Un estudio publicado en la revista Atmospheric Environment en 2022 descubrió que, entre 13 muestras de tejido pulmonar humano evaluadas, se detectaron 39 recuentos de microplásticos en 11 muestras, de las que se identificaron 12 tipos de microplásticos, como polipropileno, tereftalato de polietileno y resina, entre otros.
Además, también se han detectado partículas de microplásticos en pacientes con rinitis alérgica y en las placentas de mujeres embarazadas.
Fuentes de microplásticos
Los microplásticos parecen estar en todas partes y proceden de una amplia gama de fuentes, desde grandes productos industriales hasta dispositivos médicos y artículos domésticos cotidianos, incluidos textiles como el nylon, el acrílico y el poliéster; cosméticos y productos de cuidado personal como exfoliantes y dentífricos; envases y recipientes de plástico como botellas de bebidas, envases de alimentos; bolsas de plástico; neumáticos desgastados (cuando los neumáticos rozan en la carretera, liberan diminutos trozos de caucho que contienen microplásticos); y pinturas y revestimientos que liberan microplásticos al medio ambiente durante su uso y eliminación.
Además, los microplásticos también están presentes en el aire. Un estudio realizado en el Reino Unido demostró que las concentraciones de microplásticos son mucho mayores en el interior que en el exterior.
Los científicos han pedido a gobiernos, empresas y particulares que tomen medidas para reducir el uso de productos de plástico y eliminar adecuadamente los residuos plásticos con el fin de proteger el entorno ecológico y la salud de las personas.
Por desgracia, parece que mucha gente ya no puede vivir sin plástico. La producción de plástico virgen ha pasado de 2 millones de toneladas anuales en 1950 a 367 millones en 2020. Se espera que en 2050 la producción anual supere los 1000 millones de toneladas.
Los científicos han propuesto el concepto de economía circular del plástico, en la que los plásticos se reutilizan, reacondicionan y reciclan el mayor tiempo posible para reducir la emisión de plásticos poliméricos al medio ambiente. En 2022, la Comisión Europea revisó el proyecto de ley para restringir el uso de plásticos poliméricos en los cosméticos. Muchos países, como Canadá y Estados Unidos, también han propuesto o aplicado prohibiciones para detener el uso de microplásticos en productos de cuidado personal.
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