En un nuevo estudio, un grupo de investigadores descubrió que las personas que tuvieron mayores niveles de autocontrol cuando fueron niños estaban envejeciendo más lento que sus pares a la edad de 45 años.
Sus cuerpos y cerebros eran más sanos y biológicamente más jóvenes, informan los investigadores.
El autocontrol, la capacidad de contener los propios pensamientos, emociones y comportamientos, y de trabajar para conseguir objetivos con un plan, es uno de los aspectos de la personalidad que hace que un niño esté preparado para ir a la escuela. Y, según el estudio, en el que se hizo un seguimiento de 1000 personas desde su nacimiento hasta los 45 años en Nueva Zelanda, también los prepara para la vida.
En las entrevistas, el grupo con mayor autocontrol también demostró que puede estar mejor preparado para afrontar los retos de salud, financieros y sociales de la vida futura. Los investigadores utilizaron entrevistas estructuradas y revisiones de crédito para evaluar la preparación financiera. Los participantes con alto grado de autocontrol en la infancia expresaron opiniones más positivas sobre el envejecimiento y se sintieron más satisfechos con la vida durante la mediana edad.
«Nuestra población envejece y vive más tiempo con enfermedades relacionadas con la edad», dijo Leah Richmond-Rakerd, profesora asistente de psicología en la Universidad de Michigan y primera autora del estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Es importante identificar formas de ayudar a los individuos a prepararse con éxito para los desafíos de la vida futura, y vivir más años libres de alguna discapacidad. Descubrimos que el autocontrol en los primeros años de vida puede ayudar a preparar a las personas para un envejecimiento saludable».
Los niños con mejor autocontrol solían proceder de familias más seguras económicamente y tener un mayor coeficiente intelectual. Sin embargo, los resultados de un envejecimiento más lento a los 45 años para quienes tenían más autocontrol puede separarse de su estatus socioeconómico en la infancia y de su coeficiente intelectual. Los análisis mostraron que el autocontrol era el factor que marcaba la diferencia.
Y la infancia no es el destino, se apresuran a señalar los investigadores. Algunos de los participantes en el estudio cambiaron sus niveles de autocontrol en la edad adulta y obtuvieron mejores resultados en materia de salud de lo que habrían predicho sus evaluaciones en la infancia.
El autocontrol también puede enseñarse, y los investigadores sugieren que una inversión social en este tipo de formación podría mejorar la duración y la calidad de vida, no solo durante la infancia, sino también, quizás, en la mediana edad. Hay muchas pruebas de que el cambio de comportamiento en la mediana edad (dejar de fumar o hacer ejercicio) mejora los resultados.
«Todo el mundo teme una vejez enfermiza, pobre y solitaria, por lo que envejecer bien requiere que nos preparemos, física, económica y socialmente», afirma Terrie Moffitt, profesora de psicología y neurociencia de la Universidad de Duke y última autora del trabajo.
«Descubrimos que las personas que utilizaron el autocontrol desde la infancia están mucho más preparadas para envejecer que sus compañeros de la misma edad».
El Estudio Multidisciplinar de Salud y Desarrollo de Dunedin, con sede en Nueva Zelanda, realizó un seguimiento de estas personas desde que nacieron en 1972 y 1973, sometiéndolas a una serie de evaluaciones psicológicas y de salud a intervalos regulares desde entonces, siendo la más reciente a los 45 años.
Los profesores, los padres y los propios niños evaluaron el autocontrol infantil a los 3, 5, 7, 9 y 11 años. Se midió la agresividad impulsiva y otras formas de impulsividad, el exceso de actividad, la perseverancia y la falta de atención.
De los 26 a los 45 años, los investigadores midieron a los participantes para detectar signos fisiológicos de envejecimiento en varios órganos, incluido el cerebro. En todas las mediciones, un mayor autocontrol en la infancia se correlacionó con un envejecimiento más lento.
Las personas con mayor autocontrol caminan más rápido y también tienen rostros más jóvenes a los 45 años. «Pero si aún no estás preparado para envejecer, a los 50 años no es demasiado tarde para prepararte», dijo Moffitt.
El Instituto Nacional del Envejecimiento de EE.UU., el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, el Consejo de Investigación Médica del Reino Unido, la Fundación Jacobs, la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. y la Fundación Lundbeck financiaron el trabajo. El Consejo de Investigación Sanitaria de Nueva Zelanda y el Ministerio de Empresa, Innovación y Empleo de Nueva Zelanda apoyan el Estudio Multidisciplinar de Salud y Desarrollo de Dunedin.
Este artículo fue publicado originalmente por la Universidad de Duke. Publicado de nuevo a través de Futurity.org bajo licencia Creative Commons 4.0.
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