Un estudio reciente sugiere que los niveles elevados de insulina están directamente relacionados con el cáncer de páncreas.
Los niveles elevados de insulina son comunes entre las personas que padecen diabetes tipo 2 y obesidad, dos afecciones que son factores de riesgo conocidos del cáncer de páncreas.
El nuevo estudio de la Universidad de Columbia Británica (UBC) en Canadá arroja luz sobre cómo la insulina y sus receptores juegan un papel en el desarrollo del cáncer de páncreas, y por lo tanto cómo la diabetes tipo 2 y la obesidad se vincula a la imagen.
Según el estudio, publicado en la revista especializada Metabolismo Celular, los niveles elevados de insulina sobreestimulan las células acinares pancreáticas, las células del páncreas que crean, almacenan y liberan enzimas digestivas para descomponer los alimentos ricos en grasas. La sobreestimulación provoca inflamación, lo que acaba convirtiendo estas células en precancerosas.
Anni Zhang, primera autora del estudio, dijo que ella y sus colegas descubrieron que los altos niveles de insulina «contribuyen directamente a la iniciación del cáncer de páncreas a través de los receptores de insulina en las células acinares».
«El mecanismo implica una mayor producción de enzimas digestivas, lo que conduce a una mayor inflamación pancreática», dijo en un comunicado.
El estudio demostró que la insulina desempeña un papel importante a la hora de permitir que las células acinares pancreáticas lleven a cabo su función normal, pero cuando se encuentra en niveles elevados, su mayor acción puede promover involuntariamente la inflamación pancreática y el desarrollo de células precancerosas.
La investigación se centró en la forma más común de cáncer de páncreas, el adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC), conocido por su alta agresividad y su sombría tasa de supervivencia a cinco años, inferior al 10 por ciento.
Los casos de cáncer de páncreas van en aumento y se prevé que el PDAC ocupe el segundo lugar en muertes relacionadas con el cáncer de aquí a 2030.
James Johnson, profesor de la UBC y coautor del estudio, dijo que los hallazgos ayudan a los científicos a entender por qué las tasas de cáncer de páncreas están viendo un «aumento alarmante.»
El estudio también «subraya la importancia de mantener los niveles de insulina dentro de un rango saludable, lo que puede lograrse con dieta, ejercicio y, en algunos casos, medicamentos.»
Janel Kopp, coautora del estudio, dijo que ella y sus colegas esperan que los hallazgos puedan informar a la práctica clínica y «ayudar a avanzar en las intervenciones de estilo de vida que pueden reducir el riesgo de cáncer de páncreas en la población general.»
Kopp añadió que la investigación también podría ayudar a los investigadores a desarrollar terapias dirigidas que puedan regular los receptores de insulina para prevenir o ralentizar la progresión del cáncer de páncreas.
Desde entonces, el equipo de investigación ha iniciado un ensayo clínico para ayudar a los pacientes con PDAC a controlar sus niveles de azúcar en sangre y de insulina circulante.
Los resultados podrían aplicarse a otros cánceres relacionados con la obesidad y la diabetes de tipo 2, en los que el aumento de los niveles de insulina también podría influir en la aparición de la enfermedad. Johnson señaló que científicos de Toronto «han demostrado conexiones similares entre la insulina y el cáncer de mama». Y añadió: «En el futuro, esperamos determinar si el exceso de insulina podría contribuir a otros tipos de cáncer provocados por la obesidad y la diabetes, y de qué manera.»
La tasa de supervivencia más baja de todos los cánceres
El cáncer de páncreas suele denominarse enfermedad «silenciosa» debido a sus discretos signos de alerta temprana.
Lamentablemente, para cuando manifiesta síntomas, suele encontrarse en una fase avanzada y más complicada.
Los datos muestran que la supervivencia relativa a cinco años de los pacientes con cáncer de páncreas es de tan solo el 11 por ciento, ocupando el último lugar entre los 22 tipos de cáncer analizados, según la Sociedad Americana del Cáncer. Una observación clínica de 625 pacientes sugiere que la mediana de supervivencia global del cáncer es de apenas 9.3 meses.
Se preveía que el cáncer de páncreas representaría el 7 por ciento de la mortalidad por cáncer en Estados Unidos en 2022, aunque con una incidencia de solo el 3 por ciento de todos los cánceres.
Por cada 59 personas, una tiene probabilidades de padecer cáncer de páncreas a lo largo de su vida.
Flora Zhao y Salud 1+1 han contribuido a este reportaje.
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