Las mujeres que se acercan a la menopausia hoy en día probablemente no tengan ni idea de lo estigmatizado que estaba su envejecimiento natural.
En 1966, un libro de gran éxito de ventas llamado «Femenina para siempre«, escrito por Robert A. Wilson, un ginecólogo financiado por Wyeth, calificaba a las mujeres posmenopáusicas de «flácidas», «encogidas», «sin brillo» y «desexcitadas». Los anuncios de la terapia hormonal sustitutiva (THS) en las revistas médicas acusaban a las mujeres de «sobrevivir a sus ovarios» y otros delitos contra la salud. La solución era la TRH.
En 1966, la TRH ya estaba bien establecida. Desde 1941, a las mujeres se les había recetado rutinariamente «estrógenos equinos conjugados» -orina de yegua preñada- para la menopausia en medicamentos como Premarin, fabricado por Wyeth, una compañía farmacéutica que fue comprada por Pfizer en 2009.
Pero en 1975, The New England Journal of Medicine (NEJM) publicó una inquietante investigación titulada «Asociación de estrógenos exógenos y carcinoma endometrial». De las mujeres estudiadas, las que tomaban estrógenos para la menopausia tenían 4,5 veces más riesgo de padecer cáncer de endometrio que las que no tomaban la hormona.
En 1979, el NEJM puso otro clavo en el ataúd de la TRH.
«Hubo una fuerte tendencia a la baja en la incidencia de cáncer de endometrio que fue paralela a una reducción sustancial en la prescripción de estrógenos de reemplazo», informó.
No queriendo perder una franquicia fiable, los fabricantes de medicamentos hormonales añadieron progestina a la THS con estrógenos, lo que redujo el riesgo de cáncer de endometrio. Entonces aparecieron fármacos como Prempro, que combinaban las dos hormonas. Según The New York Times, en 2001 se recetaron más de 126 millones de recetas de THS en Estados Unidos. En 2002, el 13% de las mujeres canadienses de entre 50 y 69 años tomaban TRH,
Un imperio de la droga se desmorona
¿Cómo pudieron los fabricantes de medicamentos convencer a tantos médicos y mujeres de que la THS era necesaria? La THS se presentó como una fuente de la juventud -una terapia antienvejecimiento- y fue promovida por gente guapa como la top model Lauren Hutton. Además de los beneficios para la juventud de la piel y el cabello implícitos en los anuncios de la THS, los artículos científicos afirmaban que la terapia de la THS «puede disminuir el riesgo o retrasar la aparición de la EA [enfermedad de Alzheimer] en las mujeres posmenopáusicas» e «incluso puede reducir el riesgo de aterosclerosis.» ¿Estar guapa y no contraer enfermedades de «persona mayor»? ¿Qué no puede gustar?
Pero, al igual que en la debacle de los años 70, la más reciente TRH pronto comenzó a relacionarse con el cáncer y surgieron artículos científicos defensivos como «¿Existe una asociación entre la terapia de reemplazo hormonal y el cáncer de mama?» y «La globulina fijadora de hormonas sexuales y el riesgo de cáncer de mama». Al menos 26 artículos científicos que defendían o promovían la terapia fueron encargados por Wyeth, no escritos por médicos, sino por una empresa de marketing.
Y pronto se hizo evidente que la TRH necesitaba ser defendida. Los resultados de la Iniciativa Federal para la Salud de la Mujer (WHI) en 2002, que investigó la THS, la hicieron parecer menos una «fuente de la juventud» y más una «fuente de la edad».
El estudio descubrió que las mujeres que tomaban THS tenían un 26 % más de riesgo de cáncer de mama, un 29 % más de riesgo de ataques cardíacos, un 41 % más de riesgo de infarto y el doble de riesgo de coágulos sanguíneos. Los datos recientemente publicados en la revista Journal of the American Medical Association también revelan un mayor riesgo de demencia.
«Estos resultados, junto con los datos del WHI publicados anteriormente, apoyan la conclusión de que los riesgos del estrógeno más progestina superan los beneficios», escribieron los investigadores.
Otros estudios descubrieron que las mujeres que tomaban THS eran más propensas a perder la audición, a desarrollar enfermedades de la vesícula biliar, asma o melanoma, a sufrir incontinencia urinaria, a necesitar una sustitución de las articulaciones, a desarrollar cáncer de ovarios y/o de pulmón y a desarrollar linfoma no Hodgkin.
La THS no solo aumenta el riesgo de cáncer de mama, sino que dificulta su detección. Un artículo publicado en 1995 en la revista Radiology afirma que se demostró «un aumento de la densidad mamográfica» en la mayoría de los sujetos sometidos a THS combinada continua. En 2008, los investigadores afirmaron que «este efecto adverso sobre la detección del cáncer de mama debería incorporarse a las discusiones sobre riesgos y beneficios con las mujeres que se plantean una terapia hormonal combinada, incluso a corto plazo.»
A medida que los médicos y las pacientes asimilaron la exageración de los beneficios de la THS y la ocultación de sus riesgos, las prescripciones disminuyeron precipitadamente. También lo hizo el cáncer de mama. Entre 2001 y 2004, los casos de cáncer de mama en Estados Unidos en mujeres posmenopáusicas se redujeron en un 8,6 % y los casos de cáncer de mama con estrógenos cayeron en un 14,7 %.
Las secuelas y el colapso de la T baja
Tras el segundo colapso de la THS, la recomendación médica para los síntomas de la menopausia era la dosis hormonal más baja posible y de menor duración; se desaconsejaba el uso a largo plazo, a pesar de los efectos estrogénicos positivos sobre los huesos. Pero los fabricantes de medicamentos no cedieron el territorio del antienvejecimiento, sobre todo porque los fármacos que se toman a largo plazo (pensemos en las estatinas y las píldoras para la presión arterial) son sus mejores productos, frente a los medicamentos de corta duración, como los antibióticos, que no dan mucho dinero. Desde entonces, algunos estudios trataron de apoyar la TRH, pero un seguimiento del WHI de 2019 encontró que las mujeres seguían teniendo un 29 % más de incidencia de cáncer de mama 19 años después de usar los medicamentos.
La única excepción a ese riesgo fueron las mujeres mayores de 50 años que tomaron estrógeno solo. Debido a que tomar estrógeno solo aumenta el riesgo de cáncer de útero, esta terapia solo se recomienda para las mujeres mayores de 50 años que ya no tienen útero. En el caso de estas mujeres, la toma de estrógenos por sí sola puede disminuir el riesgo de cáncer de mama, aunque siguen existiendo otros riesgos.
Los críticos del estudio WHI, especialmente los fabricantes de medicamentos, dicen que las mujeres del estudio eran «demasiado mayores» y «demasiado menopáusicas». Algunos médicos e investigadores sugirieron que los fármacos de la THS deberían utilizarse antes. Se introdujo el concepto de «perimenopausia», que, según se dijo, podía ocurrir ya a mediados de los 30 años de una mujer.
«Justo cuando te acostumbras al síndrome premenstrual, te dicen que tienes la perimenopausia», decía una viñeta relacionada.
Los resultados aparentemente malos de la WHI también se debieron a que se utilizaron las hormonas equivocadas, dijeron los promotores de la THS al presentar nuevas candidatas a la THS y hormonas «bioidénticas«.
La mayoría de estos productores de hormonas bioidénticas ya estaban en el juego de la TRH. Gracias a promotores como Suzanne Somers, las hormonas bioidénticas se convirtieron en una lucrativa segunda oleada de THS, pero la FDA, la Clínica Mayo, la Clínica Cleveland y la Sociedad Americana del Cáncer afirman que no existen estudios a gran escala y bien diseñados que respalden estas afirmaciones. En otras palabras, no hay ninguna razón para creer que sean más seguras.
Mientras tanto, la aparición de la «baja T» o «baja testosterona» en los hombres fue un déjà vu de nuevo. Aunque los anuncios no acusaban a los hombres de «sobrevivir a sus testículos», el resto del argumento de venta era el mismo. Si los hombres estaban perdiendo su deseo sexual, su energía, sus músculos y su aspecto, no era por el envejecimiento, sino por la falta de testosterona. Entre 2005 y 2015 se multiplicaron por 40 las prescripciones de testosterona, según una investigación publicada en el Journal of the American Geriatrics Society.
Muchos productos de reemplazo de testosterona, incluyendo píldoras, inyecciones, parches, geles, soluciones e incluso desodorantes para las axilas, fueron aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos, pero no están exentos de riesgos, según los investigadores en Therapeutics and Clinical Risk Management. Los riesgos pueden incluir un empeoramiento de los problemas benignos de próstata, insuficiencia cardíaca, apnea del sueño y toxicidad hepática.
Según los investigadores del Journal of the American Geriatrics Society, es probable que la «T baja» esté sobrediagnosticada y sobretratada.
«Nos unimos a otros que caracterizan la comercialización masiva de testosterona junto con la prescripción permisiva de testosterona para síntomas comunes e inespecíficos relacionados con el envejecimiento, como un tráfico de enfermedades», escribieron los investigadores.
En una entrevista, el Dr. Thomas T. Perls, profesor de medicina de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston y uno de los autores del artículo, me dijo que lo que se llama baja T puede ser en realidad signos de un estilo de vida y una dieta subóptimos.
«Los hombres que gozan de un excelente estado de salud general tienden a no presentar una disminución de su testosterona, pero los hombres con problemas subyacentes comunes, como la obesidad y una mala forma física, sí pueden hacerlo. Lo irónico es que el mal estado físico pone a estos pacientes masculinos en riesgo de sufrir un ataque al corazón y un derrame cerebral, y se les está administrando un medicamento que los pone en mayor riesgo», dijo Perls.
En un vídeo de 2020, los doctores Mark Hyman y George Papanicolaou coincidieron en que los factores relacionados con el estilo de vida deben tenerse siempre en cuenta antes de la sustitución de la testosterona.
Después de los muchos dramas en torno a la TRH para las mujeres, le pregunté a Perls si no se había aprendido nada sobre la imprudente promoción de los productos «fuente de la juventud».
«En realidad, los comercializadores sí aprendieron al ver cómo se comercializaba una hormona para prevenir los males del envejecimiento», dijo. «Inventaron el término ‘andropausia’ para una condición que numerosos expertos en endocrinología afirman que no existe y comenzaron a vender testosterona».
Martha Rosenberg es una reportera y autora reconocida a nivel nacional cuyo trabajo ha sido citado por el Memorial Sloan Kettering Cancer Center, Mayo Clinic Proceedings, Public Library of Science Biology, National Geographic y Wikipedia. La exposición de Rosenberg sobre la FDA, Born with a Junk Food Deficiency, fue ampliamente elogiada y la convirtió en una destacada periodista de investigación. Ha impartido numerosas conferencias en universidades de todo Estados Unidos y reside en Chicago.
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