Como un ave fénix que renace de sus cenizas, el hígado humano posee una extraordinaria capacidad de regeneración, lo que hace que este órgano vital prácticamente no tenga edad.
Excepcional capacidad de autocuración
Al ser el órgano interno más grande de nuestro cuerpo, el hígado posee una notable capacidad de autorreparación. Incluso tras una extirpación de hasta el 90 por ciento, puede volver a crecer hasta alcanzar su tamaño completo y reanudar su función normal. Además, los hígados parciales trasplantados crecen hasta completarse en cuestión de semanas.
Según un reciente estudio alemán, el hígado siempre tiene una edad media inferior a tres años, independientemente de la edad de la persona. La renovación de las células hepáticas no se ve afectada por el envejecimiento, lo que hace que el órgano esté perpetuamente joven. Con una salud adecuada, incluso las personas mayores pueden tener hígados jóvenes.
Estas capacidades regenerativas son vitales para las numerosas funciones cruciales del hígado, como la producción de bilis, la síntesis de proteínas plasmáticas y colesterol, la regulación de la glucosa en sangre, el procesamiento de la hemoglobina, la desintoxicación de la sangre, la regulación de la coagulación y la eliminación de bacterias del torrente sanguíneo.
¿Cómo obtiene el hígado su capacidad de regeneración?
La capacidad regenerativa del hígado se debe a su estructura celular única y a su división interna en lóbulos, según explicó a The Epoch Times el Dr. Brian Kessler, especializado en medicina deportiva, tratamiento del dolor y medicina de rehabilitación.
Las partes del hígado pueden regenerarse de forma independiente
El hígado contiene cuatro lóbulos —izquierdo, derecho, caudado y cuadrado— y cada uno de ellos puede regenerarse de forma independiente.
Si se extirpan uno o más lóbulos, no vuelven a crecer. A medida que los lóbulos restantes experimentan una hiperplasia compensatoria, proliferando y aumentando de tamaño hasta que el hígado recupera su masa original, asumen las funciones de los lóbulos extirpados. La forma general del hígado cambia permanentemente tras la regeneración, pero su función se restablece por completo.
Las células hepáticas se dividen para repoblar los tejidos dañados
Los lobulillos del hígado, los componentes básicos del tejido hepático, revelan otro secreto de la capacidad de renovación del órgano. Los lobulillos están formados por disposiciones hexagonales de hepatocitos (células hepáticas) agrupados en torno a una vena central. Cada lobulillo tiene tres zonas con funciones distintas.
Según un estudio del 2021, los hepatocitos de las zonas 1 y 3 producen enzimas metabólicas responsables de la supervivencia y la homeostasis.
Los investigadores también identificaron una vía de señalización que activa las células de la zona 2 para repoblar el tejido lesionado en las otras zonas. Esta compartimentación zonal permite una renovación selectiva eficaz de las regiones dañadas, haciendo posible la capacidad regenerativa del hígado. Aunque de tipo idéntico, la distribución por zonas permite a los hepatocitos alterar su función en respuesta a su localización.
Los factores de crecimiento estimulan el crecimiento celular
Según el Dr. Kessler, la capacidad de regeneración del hígado también depende de factores de crecimiento especializados que se liberan cuando el órgano se lesiona.
El factor de crecimiento hepatocitario (HGF) y su receptor Met son actores clave. El HGF activa el Met para inducir la proliferación celular, la migración y la formación de nuevos vasos sanguíneos en los órganos, incluido el hígado. Esta vía facilita el desarrollo, la regeneración y la reducción de la cicatrización tisular.
Otros sistemas de apoyo
El hígado depende de otros sistemas de apoyo para regenerarse.
Por ejemplo, la extensa red de vasos sanguíneos del hígado influye en gran medida en su capacidad de regeneración, que depende de la creación de nuevos vasos sanguíneos. Las plaquetas que se acumulan en el hígado tras una lesión contienen factores de crecimiento. La proteína de la coagulación sanguínea fibrinógeno indica a las plaquetas que se acumulen, y sus niveles pueden predecir el éxito de la regeneración.
Las células inmunitarias del hígado, incluidas las células T asesinas naturales, las células asesinas naturales y las células T reguladoras, reducen la inflamación (pdf) para ayudar a la cicatrización tisular.
Además, la matriz extracelular (MEC), un andamiaje dinámico alrededor de las células hepáticas, sufre una remodelación constante, especialmente durante la reparación de lesiones. La MEC sirve de soporte estructural a las células hepáticas y está compuesta por agua, proteínas y proteoglicanos.
¿Cómo se regenera el hígado?
La regeneración del hígado se produce en dos escenarios.
Resección parcial del hígado
La hepatectomía parcial extirpa parte del hígado para tratar tumores, cáncer o para un trasplante. El objetivo es regenerar el recuento total de hepatocitos y la masa hepática mediante la proliferación y el agrandamiento celular.
En un trasplante de donante vivo, el hígado enfermo del receptor se sustituye por parte del hígado sano del donante.
Tras la intervención, tanto el hígado del donante como el del receptor recuperan su tamaño completo en cuestión de semanas.
Activación de las células hepáticas para la reparación tisular
Las lesiones hepáticas provocadas por toxinas, virus o ataques inmunitarios desencadenan la inflamación y activan las células inmunitarias para que liberen citocinas y factores de crecimiento, iniciando la regeneración. Cerca de la lesión, los hepatocitos se dividen rápidamente para reemplazar las células perdidas.
El hígado también produce pequeñas células epiteliales que pueden diferenciarse para regenerar el tejido dañado.
En casos graves, si los hepatocitos son insuficientes, las células progenitoras hepáticas se activan y diferencian para reparar el hígado.
El hígado sabe cuándo crecer y reducirse
El hígado puede controlar con precisión su crecimiento y tamaño, e incluso encogerse cuando es necesario.
Por ejemplo, un estudio británico descubrió que el hígado de los ratones disminuía de peso durante el ayuno de días alternos durante una semana, lo que afectaba al metabolismo. Pero al reanudar la alimentación normal, aumentaba la proliferación y los hígados recuperaban su tamaño original.
Del mismo modo, las dietas bajas en azúcar agotan el glucógeno, provocando un encogimiento temporal del hígado.
¿Cuándo es irreversible el daño?
Ciertas enfermedades y toxinas pueden desbordar los mecanismos de reparación y causar daños permanentes a pesar de la capacidad regenerativa del hígado.
Aunque el hígado metaboliza los medicamentos y las toxinas, algunos fármacos tomados en exceso o con alcohol pueden dañar el hígado más allá de su capacidad de curación. Entre ellos se encuentran los AINE, como el ibuprofeno, la amiodarona (para problemas del ritmo cardiaco), las píldoras anticonceptivas, las estatinas, los anticonvulsivos y las dosis altas de niacina (vitamina B3).
Las lesiones graves repetidas provocan la acumulación de tejido cicatricial, llamado fibrosis, que puede evolucionar a cirrosis, un daño permanente que afecta a la función hepática.
Mantener la salud del hígado mediante la moderación y la concienciación es vital para preservar el potencial regenerativo de por vida del órgano.
Cómo ayudar al hígado a regenerarse
«Para acelerar la regeneración del hígado, sea cual sea la causa del daño, primero hay que dejar de dañarlo», afirma el Dr. Kessler. Adoptar un estilo de vida saludable de las siguientes maneras ayuda:
-Evitar el alcohol: «Limitar el consumo de alcohol es crucial, ya que su ingesta excesiva puede provocar daños hepáticos y mermar la capacidad de regeneración del hígado», declaró a The Epoch Times el Dr. Saurabh Sethi, hepatólogo formado en Harvard y Stanford.
-Evite fumar: Fumar aumenta el riesgo de padecer hígado graso, la enfermedad hepática crónica más frecuente.
-Evite las sustancias ilegales: El consumo de sustancias como las anfetaminas, la cocaína y el khat (un estimulante a base de hierbas) puede provocar trastornos hepáticos que van desde una disfunción leve hasta un fallo repentino.
-Controle el peso: El exceso de peso aumenta el riesgo de padecer hígado graso y afecta hasta al 90 por ciento de las personas con obesidad grave.
-Coma sano: Adoptar un estilo de vida sano es esencial para mantener un hígado joven, afirma el Dr. Sethi. «Esto incluye consumir una dieta equilibrada rica en frutas, verduras y cereales integrales». El ajo también tiene compuestos que mejoran la salud del hígado.
Terapias
Las terapias emergentes para mejorar la regeneración hepática incluyen:
-Ingeniería de tejidos hepáticos: Este enfoque de medicina regenerativa pretende reparar, regenerar o sustituir el tejido dañado para recrear la función hepática y tratar enfermedades hepáticas agudas o crónicas.
-Fármacos de moléculas pequeñas: Ayudan a repoblar los hepatocitos trasplantados fomentando su proliferación y superando sus limitaciones de injerto. Se trata de una opción terapéutica potencial para las enfermedades hepáticas terminales.
-Factores Yamanaka: Ayudan a rejuvenecer las células hepáticas, acelerando la cicatrización. Estos factores de células madre embrionarias pueden rejuvenecer las células hepáticas mediante reprogramación celular in vivo.
-Vesículas extracelulares de células madre: Las células madre liberan nanopartículas biológicas conocidas como vesículas extracelulares, que reducen los daños e impulsan la reparación.
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