LAKESIDE, Arizona—Tras abandonar una vivienda inadecuada en 2023, Steven McAdams encontró la paz pescando a orillas del lago Show Low, en el norte de Arizona.
Dice que no entró en una «espiral descendente» como otros veteranos sin hogar: «Simplemente me mantuve vivo».
McAdams dijo que se abrió camino de nuevo con la ayuda de un perro de servicio llamado Junior.
McAdams, de 63 años, está agradecido por muchas cosas este Día de Acción de Gracias, incluido un coche nuevo y la oportunidad de un nuevo comienzo a través de Walking Down Ranch en Veterans Village, un programa de viviendas de transición para veteranos.
«En lugar de enfadarme, me he abierto camino», dice McAdams. «Vivo para cada día, no con grandes expectativas».
Su nuevo hogar temporal es una cabaña rústica en Veterans Village, en Lakeside, Arizona.
«Muchos de los veteranos que vienen aquí están bastante desahuciados», afirma Ken Sullivan, presidente de Walking Down Ranch. «Vienen aquí e intentamos que entren en un programa para que vuelvan a poner su vida en orden».
Sullivan puede dar fe del valor del programa, ya que llegó como cliente y trabajó hasta convertirse en presidente de la organización.
«El programa funciona», dijo Sullivan a The Epoch Times. «Yo pasé por este programa».
Sullivan dijo que estuvo desplegado en Irak tres veces como soldado de infantería del Ejército, y que le resultó más difícil adaptarse a la vida civil que combatir.
«Prefiero volver al combate que a la readaptación», dijo. «Allí la gente me cubría las espaldas. Aquí fuera, no tanto».
En 2012, Maggie Heath, Alfred y Ann Avenenti pusieron en marcha Walking Down Ranch, un programa para veteranos sin hogar y en situación de riesgo en 3.5 acres de terreno que antes se llamaba Old Rainbow Lodge. La comunidad cuenta con 18 cabañas amuebladas, una antigua casa que ahora sirve de oficina y un nuevo centro de divulgación y una tienda de artículos usados.
En octubre de 2017, la organización tenía 178 veteranos y sus familias en el programa y pagó la hipoteca de 575,000 dólares para Veterans Village.
La organización ha ayudado a más de 2200 veteranos y sus familias tras el incendio de sus casas y la pérdida de familiares, y ha cedido 11 terrenos a veteranos para ayudarles a empezar de nuevo.
Walking Down Ranch no sólo proporciona a los veteranos ayuda económica, laboral y para encontrar vivienda, sino que también los reúne cada Día de Acción de Gracias para ofrecerles apoyo.
«Es el compañerismo. Es reunirse y saber que, por muchas dificultades que tengan a lo largo del año, los veteranos tienen algo por lo que estar agradecidos», afirma Brytni Lindsay, gestora de casos y administradora de la organización.
«Puede ser el techo que les cubre. Puede ser la comida en su estómago. Por tener amigos con los que reír y llorar. El compañerismo es lo que más significa para ellos aquí».
La estancia media en Walking Down Ranch oscila entre tres y seis meses, o más si el veterano cumple los requisitos.
Cada cabaña de madera tiene unos 350 pies cuadrados e incluye todos los servicios. Aquí, los veteranos pueden relajarse, recargar pilas y relacionarse con otras personas, explica el personal.
Lindsay explicó a The Epoch Times que la mayoría de los veteranos que se alojan en el rancho sirvieron en Irak y Afganistán durante la Tormenta del Desierto.
«Si no podemos darles una cabaña, les buscamos los recursos para asegurarnos de que no estén mendigando ayuda a oídos sordos», dijo.
Algunos veteranos no podían permanecer en un puesto de trabajo debido a traumas o abuso de sustancias, dijo Lindsay.
Muchos veteranos se trasladan a la zona de Lakeside desde Phoenix, en busca de paz.
«Por lo que oigo de otros veteranos, creo que las actividades recreativas en las montañas son las mejores. Hay lugares para ir a reflexionar en silencio y estar solos si eso es lo que quieren», dijo Lindsay.
«Pueden encontrar un compañerismo como el de estos veteranos para estar cerca. Todos corren hasta aquí porque tienen esa tranquilidad, ese lugar para respirar».
«El calor [de Phoenix], lo creas o no, es uno de sus grandes desencadenantes que les altera».
McAdams dijo que ha visto a veteranos «desmoronarse», faltos de familia y apoyo. «Para tipos como yo, es un día más».
Atribuye a Junior, su querido labrador chocolate de 2 años, el mérito de haberle dado el apoyo necesario para seguir adelante a pesar de sus dificultades económicas.
«No tenía ingresos suficientes y los precios subieron demasiado. No ganaba lo suficiente con la Seguridad Social ni con la invalidez militar», explica McAdams, que es diabético.
Dijo que Walking Down Ranch le ayudó a dar la vuelta a su situación.
«Acabo de comprarme un coche. Ahora, tengo que reconstruir mi manta de seguridad [financiera] y conseguir otro lugar mientras tanto».
No ha sido fácil, dijo. McAdams ha estado solo desde que un conductor ebrio mató a su mujer y a sus gemelos nonatos hace 30 años.
«Así que me quedé solo. Trabajé con caballos de carreras y conduje un semirremolque», dijo McAdams.
Hace seis años estuvo a punto de fallecer de neumonía, y padece neuropatía diabética en ambos pies, «pero sigo levantándome y salgo todos los días».
Richard Shoemaker, que sirvió en las Fuerzas Aéreas de EE. UU. durante Vietnam, dice que vivir en Walking Down Ranch es como sentirse en casa.
Y está agradecido: «Tengo un techo sobre mi cabeza».
Lindsay dijo que los veteranos sin hogar que no reciben ayuda, sus vidas a menudo terminan en tragedia.
«Mueren de agotamiento por calor. Mueren de hipotermia. Queremos que sepan que estamos aquí. A los veteranos a los que podamos ayudar, les ayudaremos», afirmó.
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