La capacidad de China para proyectar su poder naval en el Océano Índico, así como su continua acumulación de arsenal nuclear, es de gran preocupación para Estados Unidos, dijeron dos altos funcionarios militares estadounidenses en audiencias recientes del Congreso.
Para fortalecer el poder naval de Beijing, que ahora incluye portaaviones, modernizaron su base militar en Djibouti, en el Cuerno de África, según el general Stephen Townsend, jefe del Comando de África de Estados Unidos.
“Su primera base militar en el extranjero, la única, está en África, y la han ampliado al agregar un muelle significativo que, incluso, puede soportar sus portaaviones en el futuro. En todo el continente, están buscando crear otras bases”, dijo Townsend al Comité de Servicios Armados de la Cámara el 20 de abril.
Beijing abrió su base en Djibouti, en 2017. Esta base se encuentra a solo 7,4 millas (12 kilómetros) del Campamento Lemonnier, que alberga a unos 4500 militares estadounidenses y de la base principal de operaciones del Comando Africano de Estados Unidos. Otros países también tienen una base en Djibouti, incluidos Francia, Japón e Italia.
La presencia de tantas bases militares diferentes se debe a la ubicación estratégica de Djibouti: se encuentra junto al estrecho de Bab-el-Mandeb, que separa el Golfo de Adén y el Mar Rojo, este último es la puerta de entrada al Canal de Suez. Aproximadamente el 12 por ciento del comercio mundial pasa por el Canal de Suez todos los días.
Actualmente, China tiene dos portaaviones, el Liaoning y el más nuevo, el Shandong, y está construyendo un tercero. En enero, los medios estatales de China informaron que se espera que la construcción del tercer portaaviones se complete antes de finales de este año.
Los oficiales militares chinos han negado públicamente que su base de Djibouti estuviera destinada a una «expansión militar» y afirmaron que la base era necesaria para apoyar misiones de ayuda humanitaria y antipiratería.
Sin embargo, Abhijit Singh, un exoficial naval indio y jefe de política marítima de la Observer Research Foundation, en Nueva Delhi, dijo, en uno de sus artículos que fue publicado en el periódico indio ThePrint, en junio del año pasado: La base china de Djibouti «demuestra de manera más vívida las ambiciones de China en el Océano Índico».
El régimen chino tiene otras ambiciones en África. Townsend le dijo al comité que China «tiene una fuerte intención de establecer bases adicionales en África, ya sea en la costa atlántica de África o en su costa del Océano Índico».
“China es motivo de gran preocupación. Están literalmente en todas partes del continente. Están haciendo muchas apuestas. Están gastando mucho dinero”, agregó Townsend.
En otra audiencia del Congreso, llevada a cabo el martes, el almirante de la Armada, Charles Richard, jefe del Comando Estratégico de Estados Unidos, que supervisa las armas nucleares del país, le dijo al Comité de Servicios Armados del Senado que las reservas nucleares de China estaban experimentando una «expansión sin precedentes», según su testimonio de apertura (pdf).
El Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, un instituto internacional independiente con sede en Suecia, informó el año pasado que, hasta enero de 2020, China tenía aproximadamente 320 ojivas nucleares en su arsenal.
En cuanto a la rapidez con la que China estaba desarrollando sus capacidades nucleares, Richard le dijo al comité: «No he podido pasar una semana sin descubrir algo que no sabíamos sobre China».
Richard dijo que el avance de China en el desarrollo de reactores de neutrones de alta velocidad (un tipo de reactor nuclear) es un ejemplo de «cuán rápido está cambiando China, o al menos de cuán rápido lo estamos averiguando».
China, el mayor emisor de carbón del mundo, está impulsando el desarrollo de estos avanzados reactores de neutrones de alta velocidad para reducir su dependencia del carbón. Un reactor de neutrones de alta velocidad produce más materiales fisionables como el plutonio de los que consume, lo que significa que una gran cantidad de estos materiales podría potencialmente desviarse para fabricar armas nucleares. Se espera que China despliegue su primer reactor de alta velocidad en 2023.
“Con un reactor de neutrones de alta velocidad, ahora tiene a su disposición una fuente muy grande de plutonio apto para armas. Eso cambiará los límites superiores de lo que China podría optar por hacer, si quisiera, en términos de una mayor expansión de sus capacidades nucleares”, dijo Richard.
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