Hace unos días la NASA sorprendió al público al revelar el primer mapa geológico mundial de Titán, la Luna más grande de Saturno.
El primer mapa “revela un mundo completamente dinámico de dunas, lagos, llanuras, cráteres y otros terrenos”, informó la NASA en su informe del 17 de noviembre. Algo similar a la Tierra pero con un sistema de vida totalmente diferente.
“Titán es el único cuerpo planetario en nuestro sistema solar, aparte de la Tierra, que se sabe que tiene un líquido estable en su superficie”, destacan los astrónomos de la NASA.
“Pero en lugar de que llueva agua de las nubes y llene lagos y mares como en la Tierra, en Titán lo que llueve es metano y etano, hidrocarburos que pensamos que son gases pero que se comportan como líquidos en el clima helado de Titán”, añade.
La imagen se basa en los registros de la profundidad del terreno logrado con el sistema de radar y el sistema de imágenes de luz visible e infrarroja de la misión Cassini de la NASA. La sonda cassini orbitó Saturno entre 2004 y 2017 y realizó120 vuelos sobre Titan.
Las líneas negras del mapa marcan 30 grados de latitud y longitud. En la figura anotada, el mapa está etiquetado con varias de las características de la superficie nombradas. También se encuentra el sitio de aterrizaje de la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA), parte de la misión Cassini de la NASA.
Los colores de la leyenda del mapa representan los amplios tipos de unidades geológicas que se encuentran en Titán: llanuras (regiones amplias y relativamente planas), laberintos (regiones tectónicamente perturbadas que a menudo contienen canales fluviales), mogotes (colinas, con algunas montañas), dunas (en su mayoría dunas lineales, producidas por los vientos en la atmósfera de Titán), cráteres (formados por los impactos) y lagos (regiones que ahora o anteriormente estaban llenas de metano o etano líquido). Titán es el único cuerpo planetario en nuestro sistema solar que se sabe que tiene un líquido estable en su superficie – metano y etano.
Muchos sugieren que la vida existe en Titán, pero no como la conocemos basada en el agua o la fotosíntesis que para nosotros es conocida, sino con procesos similares que involucran al Sol y los hidrocarburos.
«Titán tiene un ciclo hidrológico activo basado en el metano que ha dado forma a un paisaje geológico complejo, haciendo de su superficie una de las más diversas geológicamente en el sistema solar», dijo la geóloga planetaria Rosaly Lopes, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, y autora principal de la nueva investigación.
Sin embargo, advierte Lopes, «a pesar de la diferencia de materiales, temperaturas y campos de gravedad entre la Tierra y Titán, muchas características de la superficie son similares entre los dos mundos”.
Estas características “pueden ser interpretadas como productos de los mismos procesos geológicos”.
El mapa de Titan revela que los diferentes terrenos geológicos a nivel global tienen una distribución clara relacionada con la latitud y que algunos terrenos cubren mucho más área que otros.
El radar de Cassini logró penetrar la atmósfera opaca de nitrógeno y metano de Titán, una luna del tamaño del planeta Mercurio.
Luego los instrumentos visibles e infrarrojos de Cassini fueron capaces de capturar algunas de las características geológicas más grandes de Titán a través de la neblina de metano.
«Este estudio es un ejemplo de uso de conjuntos de datos e instrumentos combinados», señaló Lopes.
«Aunque no teníamos cobertura global (de Titan) con el radar de apertura sintética[SAR], utilizamos datos de otros instrumentos y otros modos de radar para correlacionar las características de las diferentes unidades del terreno, de modo que pudiéramos inferir cuáles son los terrenos incluso en áreas donde no teníamos cobertura SAR», dijo la investfigadora.
Lopes y su equipo, incluido Michael Malaska de JPL, trabajaron con el geólogo planetario David Williams de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
Williams trabajó con el equipo de JPL para identificar qué unidades geológicas en Titán podrían determinarse. Para ello, se basó en su experiencia trabajando con imágenes de radar y en un mapa geológico regional anterior de Titán que había desarrollado.
«La misión Cassini reveló que Titán es un mundo geológicamente activo, donde los hidrocarburos como el metano y el etano desempeñan el papel que el agua tiene en la Tierra», dijo Williams.
«Estos hidrocarburos llueven en la superficie, fluyen en arroyos y ríos, se acumulan en lagos y mares y se evaporan en la atmósfera. ¡Es un mundo asombroso!», concluyó.
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