Los científicos sugieren que aún puede existir agua líquida en Marte, potencialmente oculta en las profundidades de la corteza rocosa exterior del planeta.
La conclusión, publicada el 12 de agosto en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, se basa en un nuevo análisis de los datos recogidos por el módulo de aterrizaje «InSight» de la NASA. El robot de tres patas y 814 millones de dólares aterrizó en una llanura justo al norte del ecuador del planeta rojo en 2018 y permaneció activo durante los siguientes cuatro años terrestres, o dos años marcianos (se refiere a dos años de Marte).
El módulo de aterrizaje llevaba un sismómetro para escuchar y registrar los temblores de Marte —conocidos popularmente como terremotos marcianos— de las profundidades del planeta. Cuando las ondas sísmicas atraviesan o se reflejan en el material de la corteza, el manto y el núcleo de Marte, cambian de forma que los sismólogos pueden examinar para determinar la composición de estas capas.
Al analizar cuatro años de terremotos en Marte, los investigadores afirmaron detectar señales sísmicas que podrían «explicarse mejor» por un gran depósito de agua.
Según el documento, la «corteza media marciana» —situada entre 15 y 20 kilómetros por debajo de la superficie— parece estar compuesta de roca ígnea con finas fracturas llenas de agua.
«Comprender el ciclo marciano del agua es fundamental para entender la evolución del clima, la superficie y el interior», declaró en un comunicado Vashan Wright, geofísico de la Universidad de California en San Diego y autor principal del artículo. «Un punto de partida útil es identificar dónde hay agua y cuánta hay».
¿Cuánta agua podría tener Marte?
Se sabe que la superficie de Marte está llena de canales y barrancos. Los científicos creen que hace unos 3000 millones de años, el planeta tenía abundantes océanos, lagos y ríos.
Sin embargo, se cree que durante este periodo el planeta perdió la mayor parte de su atmósfera, por lo que fue incapaz de mantener masas estables de agua líquida en su superficie. Es posible que el agua de la superficie se incorporara a los minerales, se enterrara en forma de hielo, se almacenara en forma líquida en acuíferos profundos o se perdiera en el espacio.
Si la zona estudiada es representativa de otras regiones del planeta, la corteza media marciana podría contener «volúmenes de agua superiores a los propuestos para llenar los antiguos océanos de marte», según el estudio.
Wright y sus colegas estiman que la cantidad de agua atrapada en los poros de la corteza media podría cubrir todo el planeta hasta una profundidad de aproximadamente una milla.
¿Se podría sustraer el agua?
Lamentablemente, la ubicación de estas aguas subterráneas marcianas podría no ser una buena noticia para cualquiera que intente aprovecharlas para abastecer a una futura colonia en Marte, dada la dificultad que entrañaría perforar de 9 a 19 kilómetros de profundidad en la corteza.
«Sería complicado acceder a agua líquida en la corteza terrestre», dijo Wright. «Por ejemplo, perforar en el subsuelo de la Tierra a menudo implica el uso de algún fluido para facilitar el proceso de perforación. Ese fluido no está fácilmente disponible en Marte».
El pozo más profundo jamás cavado por los humanos es el Pozo Superprofundo de Kola, en el Círculo Polar Ártico ruso, que alcanzó una profundidad de unos 12 kilómetros cuando el costoso proyecto fue abandonado en 1989. Los científicos soviéticos tardaron casi 20 años en perforar hasta esa profundidad.
Los últimos hallazgos en Marte también podrían proporcionar una dirección para la búsqueda en curso de evidencia de vida en el Planeta Rojo. Si bien los depósitos subterráneos de Marte puede que no alberguen necesariamente alguna forma de vida, es probable que sean entornos habitables.
«La presencia de agua no significa que haya vida, pero se cree que el agua es un ingrediente importante para la vida», dijo Wright. «Sabemos que la vida puede existir en las profundidades del subsuelo de la Tierra, donde hay agua presente».
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