El miércoles 2 de marzo hacía 32 grados en Kiev, Ucrania. Eran las 10 de la mañana y Bryan Stern tenía frío. Caía una nieve constante mientras caminaba por una carretera helada en el lado rumano de la frontera. Llevaba tres días sin dormir. La noche anterior hubo disparos y bombardeos. Pero acababa de evacuar a otros 35 ciudadanos estadounidenses, británicos, afganos y ucranianos de Kiev que se dirigían a un refugio justo antes de que llegaran los tanques. En ese momento, estaban al otro lado de la frontera rumana. Desde allí, irían a un hotel en Bucarest. De ahí, continuarían sus vidas. La operación se llama Proyecto Dinamo. Cada misión lleva el nombre de las misiones Apolo de la NASA. El miércoles fue el Apolo 6.
Stern, cofundador del Proyecto Dynamo, es un veterano del ejército y de la marina de los Estados Unidos y ha recibido el Corazón Púrpura. Puso en marcha el Proyecto Dynamo, una organización de rescate de gestión privada y financiada por donantes, en agosto de 2021, mientras observaba la fallia evacuación de Afganistán. Ahora, al igual que ocurrió con el desastre de Afganistán, vio que la Administración Biden había vuelto a dejar a miles de estadounidenses varados en una zona de guerra sin camino a casa.
«Biden y [el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca] Jake Sullivan salieron en la televisión y dijeron que iban a cerrar la embajada de Estados Unidos y que si eres estadounidense tienes que irte ahora, lo que sonaba a indicio de Afganistán», explicó Stern a The Epoch Times a través de una llamada en Zoom. El autobús de la Operación Apolo Seis acababa de partir, llevando a otro grupo de estadounidenses a una casa segura no revelada. Todavía estaba nervioso. El ritmo le ayudó.
«Aunque podría discutir el momento en que se hizo, tendría que estar de acuerdo en que fue una buena decisión. Tiene sentido», admitió Stern. «Pero por la misma razón, hay miles y miles de estadounidenses en Ucrania».
Sin embargo, a diferencia de lo que ocurrió con Afganistán, donde el conflicto ya estaba en pleno apogeo cuando su equipo llegó, Stern dijo que tuvieron la oportunidad de «planificar y prepararse antes de que ocurriera algo».
«Noé construyó el arca antes del diluvio, y eso es lo que siento en este caso», explicó. «Estuvimos observando el desarrollo; la embajada se cierra, y a los estadounidenses se les dice que evacuen. Pero todavía se podía volar. La guerra aún no había empezado. Así que dije, antes de que las cosas se desvíen, lleguemos allí ahora y construyamos nuestra infraestructura humana para apoyar las operaciones de evacuación en caso de que las cosas vayan mal».
Stern llegó a Ucrania el 16 de febrero. El 24 de febrero, Stern se despertó a las 5 de la mañana cuando un misil cayó a un kilómetro del hotel donde dormía.
«Mi hotel tembló», dijo Stern.
Mientras hablaba con The Epoch Times, Stern tuvo que terminar la llamada abruptamente. Hubo cierto revuelo y Stern dijo que volvería a llamar. Cuando lo hizo, explicó lo que había sucedido.
«Un hombre estaba llorando en mi hombro rogándome que sacara a su esposa», relató Stern. «Estaba llorando. Tenía que dejar a su esposa. Tenía que tomar una decisión: tomar a sus hijos e irse o quedarse en la zona de guerra. Ella se negó a irse. La están bombardeando mientras hablamos».
A continuación, Stern compartió la historia de Natalia, una incorporación inesperada a la operación Apolo Uno.
«Natalia no estaba en nuestro manifiesto», recuerda. «Estaba por casualidad en nuestro punto de encuentro y estaba angustiada. Estaba literalmente tan alterada que ni siquiera podía pronunciar su propio nombre. Intentaba decir su nombre pero no podía. Natalia estaba muy asustada. Los misiles volaban. La ciudad temblaba. La guerra había comenzado».
Natalia es una mujer ucraniana que se casó con un estadounidense. Ahora es una ciudadana estadounidense naturalizada que vive en Nuevo México. Al preguntarle por qué estaba en Ucrania, Natalia le dijo a Stern que su padre acababa de fallecer. Su madre había muerto hace años y cuando su padre murió, no hubo nadie que viniera a su funeral. Así que Natalia vino hasta Ucrania para el funeral de su padre, que fue interrumpido por la guerra de Putin.
«Estaba muerta de miedo», recuerda Stern. «Le dije que iba a estar bien. Ahora estaba conmigo y mi piel estaba en el juego. ‘Si te matan a ti, me matan a mí’, le dije. ‘Vas a estar tan segura como yo y te prometo que estarás bien’. Imagínate, tu padre fallece y Putin decide lanzar misiles donde se celebra el funeral».
Fue entonces cuando Stern giró su teléfono móvil para mostrar su ubicación. Estaba cerca de la frontera en el lado rumano mirando hacia Ucrania.
«¿Ves a esa chica de ahí?», dijo, apuntando su teléfono hacia una chica que caminaba en la distancia. Llevaba un pesado abrigo y una bolsa de lona sobre el hombro derecho. «Eso es todo lo que tiene todo en una bolsa, justo ahí. Hemos tenido gente que ha venido con unos cuantos pares de calcetines y algo de ropa interior en una bolsa de la compra».
«Todas las historias son terribles», dijo Stern. «Todas y cada una de ellas. El rango de horror va desde lo horrible hasta lo inimaginable. Todas son malas historias. Nadie quiere convertirse en un evacuado. Nadie quiere dejar su casa. Nadie quiere dejar su país. Nadie quiere estar en guerra. Nadie quiere que sus posesiones se reduzcan a una mochila. Siempre es una historia terrible, horrible».
Al preguntarle cómo funciona la operación, Stern dijo que todo empieza en su página web.
«Tenemos dos botones importantes», explicó Stern. «El botón más importante es el formulario de solicitud de evacuación«.
Los solicitantes deben indicar el «nombre del grupo», que puede ser un individuo o un número de personas. Debe indicarse el número de viajeros, así como la situación migratoria de cada persona. Se requiere una persona de contacto del grupo, un correo electrónico y un número de celular, así como la última ubicación conocida y el país de destino final.
«Esa información se introduce en la base de datos, y se empieza a buscar la manera de sacarlos», dijo Stern, explicando que hay algunas zonas a las que no pueden llegar con seguridad. «El nivel de amenaza de una zona dicta lo que podemos hacer».
Ayudando en la operación están los gestores de casos, voluntarios que interactúan directamente con los evacuados. Los gestores de casos se encargan de confirmar los datos facilitados en los formularios de solicitud de evacuación.
«Desarrollan una relación con los evacuados y sus familias», dijo Stern, explicando lo emocionalmente difícil que es para los gestores de casos trabajar con tanta gente aterrorizada. «Los gestores de casos son los héroes anónimos que impulsan el motor».
Una vez que se ha formado y investigado un grupo de evacuados, Stern comienza a poner en marcha su plan. Planifica el transporte, establece un punto de encuentro para todos y asegura un lugar seguro donde todos pasarán la noche antes de cruzar la frontera.
A medida que se acerca el día, los gestores del caso se ponen en contacto con su gente y les dicen que estén preparados para viajar en 24 horas, «lo que significa empacar sus cosas, despedirse y hacer lo que sea necesario, pero estar preparados para viajar».
Como medida de precaución, Stern siempre pasa la noche cerca del punto de reunión antes de la llegada de los evacuados. Recorre las calles, asegurándose de que todo es seguro. «A veces te vas a la cama y todo está bien», explica Stern. «Luego te levantas a la mañana siguiente y hay un tanque blindado estacionado frente a tu lugar de salida».
«Kiev es actualmente una zona de guerra declarada», dijo. «Hay tanques, misiles, francotiradores y la gente recibe disparos en las calles todos los días. Si estás en un lado de la ciudad y te envío a un punto de reunión en el otro lado de la ciudad, es posible que no puedas ir. Generalmente tenemos uno o dos puntos de reunión para cada operación».
No hay transporte aéreo. Deben confiar en el transporte terrestre. «Autobuses, coches, taxis, a pie. Lo que sea que tengamos que hacer para llevar a un grupo de personas al mismo lugar y al mismo tiempo».
El día de la puesta en marcha de la evacuación, un autobús previamente programado llega a recoger a Stern, que dirige al conductor hacia el punto de reunión. A medida que llegan los evacuados, Stern recoge los pasaportes para verificar la identidad y la presencia de cada persona. «Luego subimos al autobús. Luego nos ponemos en marcha. Tenemos que idear rutas para ir donde no estén los malos. Eso significa mantenerse fuera de las carreteras principales. Eso significa carreteras secundarias ucranianas de mala calidad llenas de baches. Es un viaje duro».
En un punto intermedio, el grupo se acuesta para pasar la noche en una casa segura. Se duchan, se cepillan los dientes y se preparan emocionalmente.
«Luego salimos corriendo hacia la frontera, que es una pesadilla», explica Stern. «Las fronteras están saturadas y desbordadas de gente que intenta salir. Los rumanos están haciendo un trabajo increíble. Es una situación terrible y nadie estaba preparado. El pueblo ucraniano también está ayudando.
«La gente está muriendo en las calles todos los días», dijo Stern. «Están asustados. Tienen un millón de preguntas. Es muy aterrador y extremadamente desgarrador cada día. La gente está dejando sus casas, todo lo que tienen. Todo lo que tienen se reduce a lo que cabe en una mochila. La gente tiene que dejar atrás sus mascotas, su familia».
«Decimos que rescatamos principalmente a estadounidenses, pero la realidad es que rescatamos a cualquier persona que podamos llevar a un lugar seguro, de forma segura y legal», afirmó Stern. «No hacemos contrabando, no sobornamos. No infringimos ninguna ley de ningún país, nunca, nunca, nunca. No introducimos a nadie en otro país de forma ilegal, porque eso te convierte en un inmigrante ilegal en otro lugar y empezarás la siguiente fase de tu vida como delincuente. Lo que hacemos es idear formas únicas y creativas de llevar a la gente de donde está a donde tiene que estar. Lo que hace que nuestro grupo sea diferente a los demás es que nosotros mismos hacemos la operación. No estamos en nuestros salones coordinando y facilitando».
La operación del Apolo 1 duró 22 horas. La operación promedio dura 18 horas. Una de las operaciones les obligó a pasar por 59 puestos de control armados, con ametralladoras, francotiradores y tanques.
Al preguntarle por el segundo de los «dos botones importantes» de su página web, Stern dijo que se trata del botón «Donar». Es la única manera de que puedan hacer lo que hacen. Ninguno de ellos recibe un salario, pero todo cuesta algo. El transporte, la gasolina, los hoteles, la comida, los refugios, los cruces de frontera, los pilotos, los aviones… todo cuesta dinero.
El grupo ha recibido 2000 solicitudes de evacuación desde que Rusia invadió el país el 16 de febrero. Esa cifra incluye varios cientos de ciudadanos estadounidenses y sus familias, pero también incluye a extranjeros que no tienen forma de salir por su cuenta. Hasta ahora, han evacuado de forma segura a más de 80 personas, un gato y un perro llamado Archie Bunker. Stern se enorgullece del éxito de sus operaciones. A lo largo de seis evacuaciones, no han sufrido ni una sola baja, un récord que la mayoría de los equipos de rescate no podrían ostentar. «Puede sonar un poco arrogante», confiesa Stern. «Pero es algo que nos hemos ganado».
A pesar de los retos y los peligros, para Stern, la parte más dura y a la vez más gratificante de la misión que ha elegido es conocer y luego separarse de cada persona. Un día es un extraño. Al día siguiente, se ha convertido en una parte integral y profundamente emocional de su historia.
«Soy un tipo duro y corpulento y te digo que he llorado con esta gente», confesó Stern. «He reído con esta gente. Realmente han cambiado mi vida de muchas maneras. Cada historia es única y especial y me ha cambiado la vida. Aprecio a cada persona que conozco en estas cosas».
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