Al inicio de la pandemia de COVID-19, las mascarillas eran una medida de salud pública recomendada para prevenir la transmisión del virus. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que las mascarillas no fueron eficaces para reducir el riesgo de infección cuando ómicron se convirtió en la variante dominante.
En un estudio publicado en PLOS ONE, los investigadores descubrieron que varios factores de riesgo de infección, entre ellos el uso de mascarillas, cambiaron significativamente en diciembre de 2021, cuando ómicron se convirtió en la variante dominante del SARS-CoV-2.
Para ayudar a explicar por qué algunas intervenciones se asociaron con un menor riesgo de infección al principio de la pandemia, pero fueron menos protectoras o se asociaron con un mayor riesgo más adelante, los investigadores examinaron datos de encuestas de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido (ONS) de 200 mil personas que se sometieron a pruebas de COVID-19 cada dos semanas.
Junto con la publicación de datos sobre la prevalencia de la enfermedad, la ONS formuló preguntas a los ciudadanos sobre sus circunstancias y hábitos entre noviembre de 2021 y mayo de 2022 para determinar si ciertos factores de riesgo estaban asociados a resultados positivos en las pruebas de COVID-19. Este periodo de tiempo abarcó múltiples variantes del SARS-CoV-2, incluidas las últimas semanas de la variante Delta y las variantes ómicron BA.1 y BA.2.
Según el estudio, los adultos y los niños que llevaban sistemáticamente mascarillas en el trabajo, la escuela o en espacios cerrados antes de noviembre de 2021 tenían un menor riesgo de infección, pero no después del inicio de la primera oleada de ómicron.
Durante la primera oleada de ómicron, no llevar nunca mascarilla se asoció a un aumento del riesgo de infección de alrededor del 30 por ciento en adultos y del 10 por ciento en niños. Pero en la segunda oleada, impulsada por la subvariante BA.2 a partir de febrero de 2022, llevar mascarilla no ofrecía protección a los adultos y aumentaba potencialmente el riesgo de infección en los niños.
«Al principio de la pandemia se publicaron muchos estudios sobre los factores de riesgo para contraer el COVID, pero muchos menos después del primer año. Nuestra investigación demuestra que se produjeron cambios en algunos factores de riesgo en torno al momento en que la variante ómicron BA.2 se hizo dominante», afirmó en un comunicado de prensa el autor principal, el Dr. Paul Hunter, de la Facultad de Medicina de Norwich, en la Universidad de East Anglia.
Los cambios en los factores de riesgo podrían explicar los hallazgos
Julii Brainard, autora correspondiente del artículo e investigadora principal en salud de la población de la Facultad de Medicina de Norwich, Reino Unido, explicó en un correo electrónico a The Epoch Times que varios factores de riesgo habían cambiado a lo largo de toda la pandemia, lo que podría explicar sus hallazgos.
«Nuestras mejores hipótesis y esto es un gran número de hipótesis, son que algunas cosas convergieron: En el Reino Unido, en diciembre de 2021, la mayoría de la gente había recibido varias vacunas y al menos una, si no muchas, infecciones salvajes», dijo la Sra. Brainard.
«Cuando inició [la] pandemia de COVID, lo que le daba súperpotencia era que todo el mundo era susceptible de contraer la infección. Algunas personas tenían síntomas leves, muchas otras una enfermedad terrible que amenazaba con desbordar todos los servicios de salud. Las normas de distanciamiento social y el uso de mascarillas no proporcionaron una protección perfecta, pero probablemente evitaron muchas infecciones en 2020 y ayudaron a ganar tiempo hasta que se desarrollaron buenas vacunas», añadió.
«Sin embargo, el papel de la vacunación y la repetición de infecciones salvajes significó que, en promedio, a principios de 2022, la gravedad media de la enfermedad fue muy leve. Tan leve, de hecho, que muchas personas podrían acabar transmitiendo sin saber que la habían tenido, y eso incluía dentro de los hogares; muy pocas personas llevaban mascarillas cerca de sus acompañantes en casa. La gente baja la guardia con las personas que tiene más contacto, al menos si no parecen enfermas», explicó.
Al igual que ocurre con las nuevas enfermedades emergentes, Brainard señaló que el desarrollo epidémico natural también puede explicar sus hallazgos, ya que las variantes posteriores infectan a las personas de forma diferente que las anteriores. Por ejemplo, las variantes más tardías podrían hacer que una enfermedad fuera más transmisible o más fácil de contraer, pero a su vez dar lugar a una enfermedad más leve con el tiempo. Además, el virus puede afectar a las vías respiratorias de forma diferente.
La Sra. Brainard dijo que otro factor podría ser que nuestros sistemas inmunitarios no forman inmunidad permanente contra un virus como el SARS-CoV-2. Como resultado, las personas pueden experimentar casos recurrentes, generalmente leves, de infecciones por COVID-19 durante el resto de sus vidas, ya que el virus circula eternamente entre los seres humanos.
«Altamente transmisible, muy común, es probable que los síntomas sean bastante leves, es una infección perfecta para propagarse dentro de pequeños círculos sociales u hogares», dijo. «Quizá llevar mascarilla fuera de casa dejó de ser una protección tan útil porque, de todos modos, era muy probable que la transmisión se produjera dentro de círculos sociales ‘de confianza'».
Las mascarillas sólo reducen modestamente el riesgo
La Sra. Brainard dijo a The Epoch Times que ella y su coautor, el Dr. Paul Hunter, sentían que algunas personas invertían «demasiada fe» en el uso de mascarillas. Su revisión sistemática de 2020 sugería que las mascarillas sólo reducían modestamente el riesgo de transmisión de enfermedades similares a la gripe en aproximadamente un 19 por ciento si ambas partes —infectados y susceptibles— llevaban mascarillas.
La Dra. Hunter se ha referido repetidamente a declaraciones de la Organización Mundial de la Salud que se remontan a 2002, las cuales sugieren que las intervenciones no farmacéuticas sólo compran tiempo en las epidemias, y que las soluciones farmacológicas en realidad acortan las epidemias y reducen la morbilidad y la mortalidad, dijo.
«Personalmente, me sentí desconcertada cuando me encontré con personas que promovían apasionadamente las mascarillas: la profunda fe que querían depositar en el uso de una mascarilla. Y la rabia que expresaba la gente por llevar o no llevar mascarilla», declaró Brainard a The Epoch Times.
Al mismo tiempo, hay «muchas cosas de las cuales no hay que sorprenderse» en relación con las conclusiones del estudio. Ya conocíamos ciertos aspectos del desarrollo de las epidemias gracias a investigaciones anteriores, que guiaron nuestras expectativas. Sabemos que las epidemias alcanzan su punto álgido y disminuyen de forma natural, aunque pueden resurgir. También sabemos que las nuevas infecciones microbianas tienden a hacerse más transmisibles y menos peligrosas con el tiempo, y diferentes poblaciones desarrollan resistencia a las nuevas enfermedades.
Además, sabemos que las enfermedades respiratorias son muy transmisibles y difíciles de contener, y que la mayor parte de la transmisión se produce entre personas que están en estrecha proximidad física, añadió.
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