LAHAINA, Hawái— Decenas de surfistas, piragüistas y navegantes de Maui se adentraron el jueves en el océano frente a Lahaina para recordar a las 102 personas que murieron cuando el incendio forestal más mortífero del país en más de un siglo, destruyó la histórica ciudad hace un año.
En Hawái la reunión de «salir remando» es un ritual que se celebra en honor de los seres queridos. Hubo tantos espectadores en el parque de la playa para ver a los surfistas que apenas había sitio para caminar. La gente soplaba caracolas tanto desde la orilla como desde el agua, mientras otros arrojaban pétalos de flores al océano.
«Hoy recordamos a los 102 seres queridos que perdimos, a los muchos heridos, a los que perdieron sus hogares», dijo el Gobernador Josh Green en una rueda de prensa. «Seguimos llorando por ellos».
Esto es lo que hay que saber sobre el primer aniversario del incendio forestal del 8 de agosto de 2023:
¿Dónde vive la gente?
El incendio forestal destruyó más de 2200 casas y dejó a 12,000 personas sin vivienda. Miles de personas pasaron el año pasado en hoteles y poco a poco se fueron mudando a apartamentos de alquiler, casas y casas modulares temporales mientras se construyen viviendas permanentes.
El condado empezó a conceder permisos de construcción para las parcelas situadas en la zona quemada, pero se espera que la reconstrucción lleve años. Los residentes de Paradise, California, todavía estaban reconstruyendo sus hogares cinco años después de que un incendio forestal destruyera su ciudad en 2018.
El Consejo para el Avance de los Nativos Hawaianos estima que al menos 1500 hogares de Lahaina —alrededor de una cuarta parte de los que perdieron sus hogares— abandonaron Maui desde el incendio. Una escasez crónica de viviendas anterior al incendio exacerbó los retos de la recuperación.
¿Cómo están los árboles, incluido el baniano?
Los arboricultores creen que Lahaina perdió unos 25,000 árboles en el incendio, incluidos árboles frutales como mangos, aguacates, lichis, en los patios de los vecinos.
Sin embargo, el árbol más conocido de la ciudad era el majestuoso y extenso baniano de 150 años de la histórica calle Front. Sobrevivió gracias a la dedicación y el duro trabajo de los arboricultores.
Los arboricultores también salvaron los árboles del pan, llamados ulu en hawaiano. El ulu fue una de las plantas comestibles que los viajeros polinesios trajeron a Hawái hace unos 1000 años.
La planta fue antaño tan importante para Lahaina, que antes se llamaba Lele, que el centro de la ciudad se conocía como Malu ulu o Lele, o «el sombreado bosquecillo del árbol del pan de Lele».
¿Cuáles son las consecuencias medioambientales del incendio?
El Departamento de Salud de Hawái determinó que es seguro hacer surf y nadar en las aguas de Lahaina tras revisar las muestras de agua recogidas por los investigadores. Los científicos siguen estudiando cómo las sustancias químicas y los metales procedentes de los plásticos quemados, la pintura de plomo y las baterías de iones de litio podrían afectar los ecosistemas de los arrecifes de coral de alta mar.
Los trabajadores de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. retiraron los escombros tóxicos poco después del incendio. A continuación, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. dedicó meses a retirar los escombros carbonizados y las cenizas de más de 1300 viviendas y 60 locales comerciales. Espera haber terminado a finales de año.
Los escombros retirados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército se almacenan en un sitio provisional en Olowalu, a unos 8 km al sur de Lahaina, pero los ecologistas y residentes locales expresaron su preocupación por su permanencia a largo plazo. El condado de Maui seleccionó un lugar próximo a un vertedero existente para su eliminación permanente.
¿Y ahora qué?
El Departamento de Bomberos de Maui recibió financiación para incorporar 29 bomberos a su plantilla, y la Agencia de Gestión de Emergencias de Maui contará con 13 trabajadores más. El alcalde de Maui, Richard Bissen, declaró en una rueda de prensa que el condado se mostró más firme a la hora de enviar agentes de policía puerta por puerta para notificar a los residentes la necesidad de evacuación.
«Estamos tomando esas medidas para, una vez más, adelantarnos a este tipo de incendios que se están produciendo», dijo Bissen.
Green dijo a The Associated Press en una entrevista la semana pasada que el estado necesita acelerar la construcción de viviendas de transición durante el próximo año, y el condado tendrá que aprobar más permisos de construcción.
«Este es el período de 12 meses en el que se autorizará una tonelada de viviendas. De hecho, uno de los mayores retos que vamos a tener es, ¿podemos conseguir suficientes trabajadores de la construcción? Porque es mucho trabajo», dijo. Encontrar alojamiento para los trabajadores en medio de la actual escasez de viviendas será una de las dificultades».
Por Audrey Mcavoy y Mengshin Lin
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