Cuando la abuela de Kea Turner, de 74 años, ingresó en el Hospital General Sentara Virginia Beach de Virginia con cáncer de pulmón avanzado, terminó en la unidad de oncología donde cada paciente era monitoreado por una alarma de cama.
«Incluso si se volcaba ligeramente, se disparaba», dijo Turner. Pequeños movimientos, como alcanzar un tejido, también activaban la alarma. El pitido se mantenía durante 10 minutos, hasta que llegaba una enfermera para apagarla.
Decenas de miles de alarmas chillan, pitan y zumban todos los días en todos los hospitales de EE.UU. Todas suenan urgentes, pero pocas requieren atención inmediata o la reciben.
Con la intención de mantener a los pacientes seguros alertando a las enfermeras de posibles problemas, también crean un montón de perturbaciones para los pacientes que tratan de curarse y descansar un poco.
Casi todas las máquinas de un hospital están equipadas con una alarma, como las bombas de infusión, ventiladores, monitores de cabecera que registran la presión sanguínea, la actividad cardíaca y la caída de oxígeno en la sangre. Incluso las camas tienen alarmas para detectar movimientos que puedan presagiar una caída. El exceso de ruido significa que el personal médico tiene menos probabilidades de responder.
Las alarmas se han clasificado como uno de los 10 principales peligros tecnológicos para la salud cada año desde 2007, según la firma de investigación del Instituto ECRI. Eso podría significar que el personal estaba demasiado inundado de alarmas para notar a un paciente en apuros, o que las alarmas estaban mal configuradas. La Comisión Conjunta, que acredita a los hospitales, advirtió a la nación sobre el problema «frecuente y persistente» de la seguridad de las alarmas en 2013. Ahora exige a los hospitales que elaboren procesos oficiales para abordar la seguridad de los sistemas de alarma, pero no hay datos nacionales sobre si se ha avanzado en la reducción de la prevalencia de alarmas falsas e innecesarias.
La comisión estima que de las miles de alarmas que se disparan en todo un hospital cada día, se calcula que entre el 85 y el 99 por ciento no requieren intervención clínica. El personal, al enfrentarse a una «fatiga de alarmas» generalizada, puede pasar por alto las alertas críticas, lo que provoca la muerte de los pacientes. Los enfermos pueden ponerse ansiosos por las fluctuaciones del ritmo cardíaco o la presión arterial que son perfectamente normales, dijo la comisión.
Y las alarmas de cama, de reciente aparición, pueden llevar a la inmovilidad y a una peligrosa pérdida de masa muscular cuando los pacientes están aterrorizados de que cualquier movimiento haga sonar los pitidos.
Una ‘epidemia de inmovilidad’
En los últimos 30 años el número de dispositivos médicos que generan alarmas aumentó de 10 a casi 40, dijo Priyanka Shah, ingeniero superior de proyectos del Instituto ECRI. Un ventilador de respiración por sí solo puede emitir de 30 a 40 sonidos diferentes, dijo.
Además de activar las alarmas de cama, los pacientes que se mueven pueden activar falsas alarmas con los oxímetros de pulso, que miden el oxígeno en la sangre de un paciente, o con los monitores de dióxido de carbono, que miden el nivel de gas en la respiración de una persona, dijo.
Shah señaló que ha visto a los hospitales reducir las alarmas innecesarias, pero que hacerlo es «un trabajo constante en progreso».
«El fenómeno de alerta falsa de lobo»
Maria Cvach, experta en alarmas y directora de gestión e integración de políticas del Sistema de Salud de Johns Hopkins, descubrió que en una unidad de reducción (un nivel inferior a los cuidados intensivos) del hospital en 2006, se disparó un promedio de 350 alarmas por paciente y día, solo del monitor cardíaco.
Dijo que no existe ninguna norma internacional sobre el sonido de esas alarmas, por lo que varían según el fabricante y el dispositivo. «Es realmente imposible que el personal identifique por el sonido todo lo que oye», dijo.
La avalancha de alarmas crea un «fenómeno de alerta falsa de lobo», dijo Cvach. Las alarmas están «constantemente pidiendo ayuda. El personal las mira. Dicen ‘eso es solo una falsa alarma’, y pueden ignorar la verdadera alarma».
Las alarmas de cama, por ejemplo, tienen por objetivo convocar a las enfermeras para que puedan supervisar a los pacientes para que caminen con seguridad. Pero las investigaciones han demostrado que el uso de alarmas no previene las caídas. El personal de enfermería a menudo se estira mucho y no llega a la cabecera de la cama antes de que el paciente se caiga.
Mientras tanto, los pacientes pueden sentirse inmovilizados en un momento en el que incluso unos pocos cientos de pasos al día podrían mejorar significativamente su recuperación. La inmovilidad en el hospital puede crear otros problemas a los pacientes, dejándolos con un declive funcional a menudo irreversible, según demuestran las investigaciones.
Las alarmas de cama han proliferado desde 2008, cuando los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid declararon que las caídas en los hospitales «nunca» deberían ocurrir y dejaron de pagar por las lesiones relacionadas con esas caídas. Después de ese cambio de política, las probabilidades de que las enfermeras usaran una alarma de cama aumentaron 2.3 veces, según un estudio dirigido por el Dr. Ronald Shorr, director del Centro Clínico, Educativo y de Investigación Geriátrica del Centro Médico de Asuntos de Veteranos Malcolm Randall en Gainesville, Florida. Las alarmas se han convertido en una característica estándar en las nuevas camas de hospital.
Pero Shorr señaló que, en contraste, las alarmas de cama se están eliminando de otros entornos: en 2017 el CMS comenzó a desalentar su uso generalizado en las residencias de ancianos, argumentando que las alarmas sonoras de cama o silla pueden considerarse una «restricción» si el residente «tiene miedo de moverse para evitar que se active la alarma».
Barbara King, profesora asociada de la Universidad de Wisconsin en la Escuela de Enfermería de Madison, que entrevistó a pacientes sobre su experiencia con las alarmas para camas, dijo que los pacientes las encuentran «muy restrictivas».
«Son ruidosas. Para algunos pacientes, es aterrador. No saben de dónde vienen. Es una fuente de irritación», dijo. «Algunos pacientes, [ya] no se moverán».
Buscando soluciones
Los hospitales han recurrido a la «gestión de alarmas clínicas», trayendo a consultores para que averigüen cuántos dispositivos tienen alarmas, cuáles se activan con mayor frecuencia y cuáles son los más importantes para que las enfermeras respondan. Los hospitales también están instalando programas informáticos sofisticados para analizar y priorizar el flujo constante de alertas antes de transmitir la información a los miembros del personal.
El tamaño del mercado estadounidense para el manejo de alarmas de cama clínicas, en hospitales y otros entornos, aumentó de 21.4 millones de dólares en 2016 a 37.4 millones de dólares en 2018, según un análisis de MarketsandMarkets. La empresa proyecta que el tamaño del mercado se cuadruplicará hasta 155.5 millones de dólares para 2023.
En cuanto a los respiradores, estima que el mercado estadounidense de manejo de alarmas clínicas se cuadruplicará de 19.9 millones de dólares en 2018 a 80.2 millones de dólares en 2023.
En Virginia, la abuela de Kea Turner se frustró tanto con la alarma para cama que dejó de dormir y se quedó despierta hasta tarde viendo la televisión durante su estancia en el hospital, dijo Turner, una investigadora de Moffitt Cancer Center en Florida que estudia, entre otras cosas, la seguridad del paciente.
Muchos hospitales, dijo, no parecen tener estrategias basadas en pruebas para reducir las caídas y, «en ausencia de ellas, utilizan cosas como alarmas para camas», dijo, lo que «no necesariamente reduce el riesgo de caídas y podría en realidad estar causando más daño».
El Dr. Joel Bundy, jefe de calidad y seguridad de Sentara Healthcare, un sistema de salud sin fines de lucro que incluye el hospital de Virginia Beach, dijo que las enfermeras de esa unidad de oncología decidieron usar alarmas de cama para todos los pacientes durante la noche debido al alto número de caídas. Sin embargo, dijo que Sentara suele emplear las alarmas de cama solo para los pacientes que se consideran en alto riesgo de caídas, según un cuestionario desarrollado en Johns Hopkins.
Mientras tanto, algunos hospitales están tratando de silenciar el ruido.
Al personalizar la configuración de las alarmas y convertir algunas alertas audibles en visualizaciones en las estaciones de enfermería, el equipo de Cvach en Johns Hopkins redujo el número promedio de alarmas del monitor cardíaco de cada paciente de 350 a unas 40 por día, dijo.
Pero eso es solo un dispositivo en una unidad; otros aparatos y tipos de atención requieren diferentes configuraciones personalizadas.
Aún así, Cvach dijo que «se puede hacer mucho más».
El Dr. Fred Buckhold, un internista del Hospital Universitario San Luis de SSM Health en Missouri, dijo que la experiencia de un paciente impulsó a su hospital a reducir la dependencia de las alarmas de cama.
Una mujer de 67 años fue puesta en una cama con alarma mientras era tratada por un pulmón colapsado, dijo Buckhold, quien escribió sobre el caso en JAMA.
«Me siento como si estuviera en la cárcel», protestó, dijo Buckhold. «No puedo sentarme o ir al baño sin que me persigan».
«¿La alarma de la cama la ayudó en algo?», reflexionó Buckhold en una entrevista reciente. «Solo hizo que quisiera matarnos».
Melissa Bailey es una corresponsal en Boston del equipo de la empresa KHN, centrada en el tema del envejecimiento y la muerte. Este artículo se publica de nuevo en Kaiser Health News.
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