El problema de la contaminación por microplásticos en el medio ambiente suscita cada vez más interés en la sociedad. Las investigaciones indican que, una vez que los microplásticos entran en el cuerpo humano, pueden aumentar el riesgo de infartos, derrames cerebrales o incluso la muerte. ¿Qué tipo de comportamientos cotidianos aumentan el riesgo de ingerir microplásticos?
Lin Xiaoxu, experta en virología y doctora en microbiología, explicó en el programa «Health 1+1» de New Tang Dynasty TV qué son los microplásticos y los nanoplásticos y cómo reducir la exposición a ellos.
El plástico es un producto crucial en la producción industrial y está profundamente entrelazado con la vida cotidiana. Cuando los productos plásticos se descomponen, se convierten en microplásticos o incluso en nanoplásticos más pequeños. Los microplásticos son trozos de plástico de menos de 5 milímetros, mientras que los nanoplásticos miden menos de 1 micra (1000 nanómetros).
Fuentes de microplásticos
El Sr. Lin explicó que los productos plásticos cotidianos liberan microplásticos. Los textiles sintéticos desprenden fragmentos de fibra, y los neumáticos gastados producen polvo que contiene plástico. Incluso las botellas de agua de plástico aparentemente lisas pueden desprender microplásticos durante el lavado.
En la naturaleza, la luz solar y la radiación ultravioleta degradan continuamente los plásticos en partículas más pequeñas. Los textiles, los productos de higiene, las botellas, las bolsas, las partículas emitidas por las fábricas, el polvo de los neumáticos, las redes de pesca, etc., contribuyen a la contaminación por microplásticos. Los seres humanos y otros animales ingieren algunas de estas partículas, mientras que otras se acumulan y descomponen en océanos y suelos. Los organismos marinos como el marisco, los peces pequeños y las gambas, especialmente los que viven cerca de la costa, son especialmente propensos a ingerir microplásticos.
El Sr. Lin subrayó que las principales fuentes de microplásticos son los residuos industriales y el vertido de aguas residuales, que pueden causar importantes daños ambientales si no se tratan adecuadamente.
Por ello, antes de que las aguas residuales salgan de las fábricas, deben someterse a procesos como cribado, eliminación de arena, sedimentación, reacciones biológicas, cloración, tratamiento ultravioleta, tecnología de membranas, etc., para eliminar más del 90% de los microplásticos. Sin embargo, la eliminación completa no es factible. Los entornos naturales pueden tardar miles o decenas de miles de años en degradar completamente los microplásticos.
Peligros de los microplásticos para la salud
Los microplásticos suelen entrar en el organismo a través de la ingesta de alimentos y bebidas, mientras que los nanoplásticos pueden inhalarse. Además de irritar directamente las mucosas, los microplásticos pueden transportar microbios ambientales como bacterias y virus al organismo.
«Si se ingiere algo tóxico, la gente suele decir que hay que lavarlo rápidamente, pero los microplásticos son partículas muy diminutas que se adhieren a la superficie del estómago. No está garantizado que el lavado las elimine; el cuerpo necesita eliminarlas lentamente, lo que aumenta la carga del organismo», señaló el Sr. Lin.
Los estudios descubrieron que tras la exposición a la luz ultravioleta y la degradación microbiana en el medio natural, los microplásticos se vuelven más adsorbentes, formando complejos con diversos contaminantes ambientales en sus superficies, lo que los hace más tóxicos para los organismos.
Los microplásticos, que son portadores de metales pesados y agentes patógenos, presentan diversas toxicidades al entrar en el organismo. La mayoría de los microplásticos ingeridos a través de los alimentos se excretan por las heces, pero una pequeña parte puede permanecer en los intestinos durante días, causando daños intestinales, inflamación y alteración de la microbiota intestinal. Con el tiempo, los microplásticos pueden ser absorbidos por las células intestinales y entrar en el torrente sanguíneo, dañando órganos y sistemas de todo el cuerpo. Órganos como el hígado y los riñones y sistemas corporales como el inmunitario, el reproductor y el nervioso se ven especialmente afectados. Además, la inhalación excesiva de microplásticos puede causar daños y enfermedades en los tejidos respiratorios.
En marzo, un estudio publicado en el New England Journal of Medicine descubrió que la mayoría de las placas de las arterias carótidas contenían microplásticos. En el estudio participaron 257 pacientes de 18 a 75 años con estenosis carotídea asintomática. Tras retirar la placa de las arterias, los investigadores detectaron polietileno en 150 pacientes (58.4 por ciento) y cloruro de polivinilo en 31 pacientes (12.1 por ciento) de las placas de arteria carótida retiradas.
Los macrófagos del interior de las placas contenían partículas extrañas visibles, algunas con bordes dentados y contenido de cloro. El estudio sugería que los pacientes con microplásticos detectados tenían un riesgo 4.5 veces mayor de sufrir infartos de miocardio, accidentes cerebrovasculares o muerte en comparación con los que no tenían microplásticos.
Preocupación en el Congreso de EE.UU. por los microplásticos
El 27 de febrero, el Comité de Medio Ambiente y Obras Públicas del Senado de EE.UU. celebró una audiencia sobre los microplásticos en el agua.
Susanne Brander, profesora asociada de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregón que lleva casi una década investigando los microplásticos y la contaminación por plásticos, señaló en la audiencia que las partículas de microplásticos existen en el corazón humano, la placenta y los tejidos pulmonares y circulan por la sangre. Los microplásticos dañan los organismos marinos y terrestres, ralentizan el crecimiento, alteran los patrones de comportamiento y causan trastornos reproductivos, afectando especialmente a los mamíferos.
Describió la contaminación por plásticos como uno de los retos medioambientales más importantes de la humanidad y uno de los problemas «más costosos» del mundo. Causa pérdidas económicas anuales de 13 mil millones de dólares a las industrias pesquera, turística y naviera. En 2018, los costos sanitarios relacionados con los productos químicos asociados al plástico en Estados Unidos se estimaron en hasta 249 mil millones de dólares.
Cómo evitar la ingesta de microplásticos
¿Cómo podemos reducir la ingesta de microplásticos en la vida cotidiana? El Sr. Lin sugirió las siguientes medidas preventivas:
– Filtrar el agua: Invierta en un filtro de agua de alta calidad capaz de eliminar los microplásticos. Busque filtros con poros finos o diseñados específicamente para filtrar microplásticos.
– Evite los envases de plástico: Opta por botellas de agua de vidrio o acero inoxidable en lugar de las de plástico. Las botellas de plástico pueden desprender microplásticos, sobre todo cuando se exponen al calor o a la luz solar. Cambie los envases de plástico por los de vidrio para guardar los alimentos. El vidrio no se degrada en microplásticos y es más seguro para almacenar alimentos.
– Tenga cuidado con los envases de los alimentos: Elija productos frescos y sin envolver en lugar de productos preenvasados. Cuando compre productos envasados, elija los de vidrio o cartón en lugar de los de plástico.
– Reduzca al mínimo el consumo de alimentos procesados: Los alimentos procesados suelen venir en envases de plástico y pueden contener niveles más altos de microplásticos. Cocinar en casa con ingredientes frescos reduce la exposición.
– Evite los plásticos de un solo uso: Reduzca el uso de plásticos de un solo uso, como cubiertos, pajitas y bolsas de plástico. Estos artículos contribuyen a la contaminación y se degradan en microplásticos con el tiempo.
– Utiliza tejidos naturales: Las fibras sintéticas de la ropa pueden desprender microplásticos durante el lavado. Elige tejidos naturales como el algodón, la lana y la seda, y utiliza una bolsa para la ropa diseñada para capturar las microfibras.
– Lávese las manos con frecuencia: Lávese las manos con frecuencia, sobre todo después de usar guantes, ya que los residuos plásticos del interior de los guantes pueden transferirse a las manos.
– Examine los cosméticos: Evite los cosméticos que contengan microplásticos, como las microperlas de las cremas exfoliantes y la brillantina de los productos de maquillaje. Busque alternativas naturales.
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