Millones de propiedades en Estados Unidos, más de las que se conocían anteriormente, tienen un riesgo sustancial de inundación.
Esos son los resultados de un nuevo análisis exhaustivo realizado por First Street Foundation, un grupo de investigación y tecnología sin fines de lucro que, según los expertos, ha reunido la imagen más completa de la creciente vulnerabilidad del país a las inundaciones.
El 29 de junio, alrededor de 8.7 millones de propiedades se ubicaron en áreas especiales de peligro de inundación según lo determinado por los mapas de inundación de FEMA, el estándar legal utilizado en Estados Unidos para administrar las llanuras de inundación, determinar los requisitos de seguro y las primas de las políticas de precios.
Pero hasta 14.6 millones de propiedades —casi un 70 por ciento más que en las Áreas Especiales de Peligro de Inundación de FEMA— pueden estar en riesgo significativo de inundación, según el modelo de First Street. La discrepancia entre los mapas de FEMA y esta nueva información significa que unos 6 millones de propietarios podrían desconocer su riesgo de inundación actual, dice el grupo.
«Si usted es propietario, inquilino o comprador en este país y desea comprender el riesgo de inundación, los únicos datos disponibles son los mapas de inundación de FEMA», dijo Matthew Eby, fundador y director ejecutivo de First Street. «Y los mapas de inundación de FEMA están hechos para determinar las tasas de seguro contra inundaciones, no necesariamente para determinar cuál es su riesgo personal de inundación».
First Street descubrió que para 2050, se espera que la cantidad de propiedades con riesgo significativo de inundación aumenten aún más a 16.2 millones.
El problema ya está creciendo con urgencia, ya que grandes extensiones del país han sido inundadas por desbordamientos devastadores en los últimos años.
Las inundaciones son ahora el desastre natural más común y costoso en Estados Unidos, causando daños a la propiedad por alrededor de USD 155,000 millones en la última década, según Michael Grimm, administrador asistente de gestión de riesgos de la Administración Federal de Seguros y Mitigación, quien testificó ante el Comité de Ciencias de la Cámara en febrero.
El año pasado, muchas partes del Medio Oeste y del Sur se vieron inundadas por desbordamientos que se prolongaron durante meses y causaron daños por USD 6200 millones y cuatro muertes, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
En 2017, el huracán Harvey, una poderosa tormenta de categoría 4, precipitó una lluvia récord de 51 pulgadas en partes de Texas, inundando grandes partes de Houston. Pero aproximadamente la mitad de las casas en Houston afectadas por las inundaciones estaban fuera de las llanuras de inundación mapeadas, según un informe de la Academia Nacional de Ciencias sobre inundaciones urbanas.
En este momento, los modelos de inundación de First Street muestran que los estados con la mayor proporción de propiedades actualmente en riesgo sustancial son West Virginia, Louisiana, Florida, Idaho y Montana.
En el futuro, los cambios en los patrones de precipitación continuarán causando problemas para muchos pueblos y ciudades del interior.
Para 2050, casi el 98 por ciento de las propiedades en Nueva Orleans podrían estar en riesgo sustancial de inundarse. Según el modelo de First Street, el sur de Florida también verá grandes impactos, con las ciudades de Miami y Tampa proyectadas con más de la mitad de todas las propiedades en riesgo de inundación para 2050.
Sin embargo, las deficiencias de los mapas de inundaciones de FEMA han sido reconocidas por mucho tiempo, incluso por la propia agencia.
Durante su testimonio en la Cámara, Grimm dijo que FEMA todavía no ha completado mapas de inundaciones para grandes franjas de Estados Unidos.
Y aunque el Congreso requiere que los mapas de FEMA sean reevaluados cada cinco años, Grimm dice que toma un promedio de siete años completar un nuevo mapa de inundación, lo que significa que algunos mapas pueden estar desactualizados técnicamente para cuando terminen.
En una respuesta por correo electrónico que aborda los hallazgos de First Street, David Maurstad, administrador adjunto asociado de FEMA para Seguros y Mitigación, dijo: «FEMA está trabajando constantemente para mejorar la producción de los Mapas de Tasas de Seguro contra Inundaciones en el contexto de condiciones cambiantes».
Aun así, estos nuevos datos arrojan luz sobre el creciente riesgo que millones de estadounidenses ya enfrentan, aunque muchos pueden estar en la oscuridad sobre su exposición personal, dicen los expertos.
«Esta es más evidencia que muestra que nuestro sistema de mapeo no funciona de manera eficiente y tenemos que arreglarlo para comprender mejor las inundaciones en Estados Unidos», dijo el Dr. Hamed Moftakhari, profesor asistente de la Universidad de Alabama, que estudia las amenazas que los peligros naturales representan para las comunidades costeras.
Además de su informe, First Street también está lanzando un nuevo sistema de modelado interactivo llamado «Factor de inundación», que permitirá a los posibles compradores de viviendas explorar el riesgo de inundación actual y futuro para cualquier propiedad dentro o fuera del mercado en Estados Unidos.
La herramienta asigna un puntaje de factor de inundación entre 1 a 10 —siendo uno el riesgo más bajo y 10 el más alto— y permite a los usuarios explorar cómo se proyecta que cambie el riesgo de inundación de una propiedad en las próximas décadas.
«Los inversores sofisticados compran información privada sobre el riesgo de inundación de empresas con fines de lucro hace años», dijo Eby en un comunicado de prensa. «First Street Foundation no solo ha llevado este tipo de datos al siguiente nivel, utilizando ciencia revisada por pares, sino que está corrigiendo una asimetría de información al proporcionar acceso gratuito a los estadounidenses comunes».
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