De los 36 millones de estadounidenses que contrajeron COVID-19 en 2021, se estima que 800 mil y 540 mil respectivamente no recuperaron el olfato ni el gusto tras recuperarse de la infección, según un estudio reciente publicado en The Laryngoscope.
Los datos del estudio sugieren además que 5.2 millones y 4.2 millones de personas experimentaron solo una recuperación parcial en su gusto u olfato después de la infección.
“Perder el sentido del olfato o del gusto no es tan benigno como se podría pensar”, dijo Dr. Neil Bhattacharya, un profesor de otorrinolaringología y autor principal del estudio en un comunicado de prensa para Mass Eye and Ear. “Puede conducir a una disminución de comer por placer y, en casos más extremos, puede provocar depresión y pérdida de peso”.
El sentido del olfato está estrechamente relacionado con las emociones y los recuerdos, lo que proporciona a las personas una sensación de seguridad que a menudo se da por sentada. Permite la detección de alimentos rancios, humo y otros productos químicos ambientales. Además, los sentidos del olfato y del gusto juegan un papel crucial en el disfrute de la comida.
Aunque la mayoría de las personas recuperan el sentido del olfato al recuperarse de COVID-19, algunas pueden experimentar síntomas persistentes. En particular, incluso las personas vacunadas informaron síntomas persistentes después de la vacunación contra COVID-19.
Pérdida del olfato y el gusto: COVID prolongado frente a lesiones por vacunas
Los informes han indicado anosmia (pérdida del olfato) y ageusia (pérdida del gusto) después de la vacunación contra COVID-19. El Sistema de notificación de eventos adversos de vacunas (VAERS) ha recibido más de 5000 casos de anosmia y más de 6000 casos de ageusia (pdf).
También ha habido numerosos informes de parosmia (sentido del olfato distorsionado) y trastornos del gusto después de la vacunación.
Aunque los síntomas pueden parecer similares, los mecanismos subyacentes pueden diferir, según el Dr. Jeffrey Nordella, médico familiar.
En los pacientes con COVID-19 prolongado, el deterioro del olfato y el gusto se asocia frecuentemente con el daño de las células responsables de detectar los olores que se produce durante la fase aguda de COVID-19.
Las vacunas de ARNm contra COVID-19 administran nanopartículas de lípidos en el músculo del brazo y en el torrente sanguíneo. Estas nanopartículas recubiertas de lípidos pueden ingresar a las células de manera más eficiente que el virus COVID-19. Una vez adentro de las células, las moléculas de ARNm instruyen a las células para que produzcan proteínas de espiga. Las proteínas de espiga liberadas pueden desencadenar estrés inflamatorio y oxidativo en las células y tejidos cercanos, lo que podría contribuir a los síntomas prolongados de COVID y a los efectos relacionados con la vacuna.
¿Por qué algunos pacientes pierden los sentidos del olfato y el gusto?
La pérdida del olfato y del gusto debido al COVID-19 generalmente no es completa, sino que se manifiesta como una experiencia sensorial apagada o distorsionada.
Los pacientes también pueden desarrollar parosmia, que puede hacer que los sabores atractivos se vuelvan desagradables, e hiposmia, un sentido del olfato silenciado.
Células sensoriales y nervios dañados
La causa principal de la pérdida del olfato y el gusto en pacientes con COVID-19 se puede atribuir al impacto directo del virus en las células y tejidos responsables de estos sentidos. El virus SARS-CoV-2 puede invadir y dañar el epitelio olfativo, que contiene las células especializadas encargadas de detectar los olores. Este daño puede interrumpir el proceso de señalización y provocar una pérdida o alteración de la percepción del olfato y el gusto.
La conexión entre el olfato y el gusto es fuerte, ya que ambos sentidos se procesan juntos en el cerebro. El deterioro de estos sentidos se asocia predominantemente con problemas en el sistema olfativo, ya que aproximadamente el 80 por ciento de la experiencia gustativa está influenciada por el olfato.
Nordella ha observado casos en los que solo el gusto o el olfato del paciente se vieron afectados, mientras que el otro sentido no se vio afectado. “He tenido pacientes que vienen [que] no pueden oler, pero pueden saborear, y viceversa”, dijo Nordella. “No es una [situación] de todo o nada. Los nervios pueden ser reclutados… por lo que pueden tener un sabor disminuido, pero pueden saborear cosas”.
Inflamación crónica
La inflamación de las cavidades nasal y oral se ha asociado con posibles alteraciones en la percepción del olfato y el gusto, y se sabe que tanto el virus de COVID-19 como sus proteínas de espiga pueden inducir respuestas inflamatorias.
Durante la infección viral aguda, existe el riesgo de una liberación excesiva de citoquinas, conocida como tormenta de citoquinas, que puede tener graves consecuencias. Además, los estudios han indicado que las proteínas de espiga pueden activar vías oxidativas y potencialmente inducir estrés celular.
Formación de coágulos de sangre
Algunas investigaciones sugieren una asociación potencial entre las proteínas de espiga, ya sea del virus COVID-19 o de la vacuna, y la formación de coágulos de sangre, lo que resulta en vías de olfato y gusto dañadas o bloqueadas.
Los receptores ACE-2, que utilizan las proteínas de espiga para infectar y dañar a las células, son comunes en las células endoteliales que recubren los vasos sanguíneos internos. Los estudios han demostrado que las proteínas de espiga por sí solas pueden dañar y deteriorar la función endotelial, causando inflamación en el revestimiento interno, también conocida como endotelitis. Otros estudios han sugerido que la endotelitis promueve la formación de coágulos sanguíneos.
Si bien la microcoagulación también se observa en otras afecciones crónicas, como la diabetes y la enfermedad de Parkinson, los coágulos generados por estas proteínas de espiga tienden a ser más grandes y más resistentes a la descomposición, según Etheresia Pretorius, científica y profesora de ciencias fisiológicas en la Universidad de Stellenbosch, Sudáfrica.
Los microcoágulos pueden bloquear el flujo de sangre a los nervios responsables de detectar el olfato y el gusto, lo que podría provocar daños o disfunciones. Estos coágulos que se desarrollan cerca de los sistemas olfatorio y gustativo pueden afectar negativamente los sentidos de los pacientes.
Opciones de tratamiento para recuperar los sentidos del olfato y del gusto
Medicamento antiparasitario ivermectina
La ivermectina se ha convertido en un destacado tratamiento de primera línea para los síntomas relacionados con la vacuna y los relacionados con COVID de larga duración, lo que demuestra su eficacia en la práctica clínica.
El Dr. Pierre Kory, especialista pulmonar en cuidados intensivos, ha observado mejoras notables en aproximadamente el 70 al 80 por ciento de sus pacientes al administrarles ivermectina. Algunos pacientes experimentan una restauración de sus sentidos del olfato y el gusto a pesar de que el medicamento no se prescribe explícitamente para esos síntomas.
La ivermectina suprime las vías proinflamatorias, lo que impide la producción de sustancias inflamatorias y modula el sistema inmunitario para restablecer una relación equilibrada entre los agentes inflamatorios y antiinflamatorios.
Un análisis exhaustivo de 2022 demostró que la ivermectina cumple al menos 20 funciones en la prevención de la infección por COVID-19 y la mitigación del daño viral. La ivermectina exhibe el potencial de unirse a las proteínas de espiga y los virus COVID-19, lo que ayuda a su eliminación. También contribuye al bienestar celular al facilitar la producción de energía, incluso en circunstancias difíciles.
Naltrexona de dosis baja
La naltrexona se prescribe comúnmente como medicamento para tratar el abuso de alcohol y opioides. Sin embargo, cuando se administra en dosis más bajas, que normalmente oscilan entre 1 y 5 miligramos por pastilla, la naltrexona exhibe propiedades antiinflamatorias e inmunomoduladoras.
Se ha teorizado que la naltrexona en dosis bajas modula el equilibrio entre las células y los procesos inflamatorios y antiinflamatorios. El medicamento eleva los procesos antiinflamatorios en estados altamente inflamatorios mientras suprime las vías inflamatorias.
Antes de la aplicación de dosis bajas de naltrexona en lesiones prolongadas por COVID y por vacunas, los médicos la usaban de forma no autorizada para tratar la fibromialgia, la enfermedad de Crohn y la esclerosis múltiple.
En el contexto del manejo de lesiones relacionadas con la vacuna y COVID prolongado, médicos como el internista certificado por la junta, el Dr. Keith Berkowitz, y la neuróloga Dra. Diane Counce, han descubierto que la naltrexona se muestra prometedora en el tratamiento de la neuroinflamación y de las neuropatías, que pueden estar asociadas con problemas relacionados con olfato y gusto.
Se ha descubierto que la naltrexona disminuye la liberación de sustancias inflamatorias que se observan comúnmente en casos graves y prolongados de COVID, lo que ayuda a aliviar estos síntomas particulares.
Ácidos grasos Omega-3
Counce, con sede en Alabama, y el enfermero practicante Scott Marsland informaron resultados exitosos en la restauración de los sentidos del olfato y del gusto de los pacientes mediante el uso de ácidos grasos omega-3 como enfoque de tratamiento.
Marsland, que comparte un consultorio privado con Kory en la Clínica Leading Edge, sigue un enfoque gradual, iniciando a los pacientes con una dosis semanal de 1 gramo de ácidos grasos omega-3 y aumentándola gradualmente a 4 gramos por día a lo largo de las semanas. Según sus observaciones, este protocolo ha contribuido a que sus pacientes mejoren el olfato y el gusto.
Los ácidos grasos omega-3 son componentes esenciales de las membranas celulares y poseen propiedades antiinflamatorias, lo que facilita el compromiso del cuerpo con las vías antiinflamatorias. En particular, exhiben un efecto protector sobre las neuronas y ayudan a prevenir el daño a los vasos sanguíneos.
Los primeros estudios sobre casos agudos de COVID-19 han indicado que los pacientes que experimentaron síntomas más graves tendían a exhibir niveles más bajos de ácidos grasos omega-3, lo que sugiere que la ingesta adecuada de estos ácidos podría ofrecer protección contra los síntomas exacerbados.
A pesar de sus beneficios, Marsland advierte que las dosis altas de suplementos de ácidos grasos omega-3 pueden provocar síntomas cardíacos. Los estudios han relacionado la suplementación con omega-3 con la fibrilación auricular.
Terapias anticoagulantes
Muchos de los pacientes de Counce han informado mejoras en sus sentidos del olfato y el gusto después de comenzar la terapia triple para reducir la coagulación de la sangre.
Esta terapia generalmente incluye el anticoagulante apixabán, que ayuda a prevenir la formación de coágulos de sangre, junto con medicamentos antiplaquetarios como el clopidogrel y la aspirina. El clopidogrel y la aspirina funcionan al inhibir la agregación plaquetaria, lo que reduce el riesgo de formación de coágulos.
En algunos casos, Counce también puede considerar la prescripción de suplementos dietéticos como la nattoquinasa, derivada de la soja fermentada, y la serrapeptasa, derivada de los gusanos de seda.
Además de sus propiedades anticoagulantes, la nattoquinasa se investigó en un estudio japonés por su potencial para degradar las proteínas de espiga. Dado que las proteínas de espiga están implicadas en el desarrollo de coágulos sanguíneos anormales asociados con lesiones relacionadas con la vacuna y COVID-19 prolongado, el efecto adicional de la nattoquinasa puede explicar por qué a veces se percibe como beneficiosa para abordar los problemas de coagulación.
Marsland prescribe intencionalmente una dosis más alta de nattoquinasa dos veces al día a los pacientes que experimentan pérdida del olfato y del gusto. Este suplemento puede ayudar de manera efectiva en la descomposición de posibles coágulos de sangre que podrían obstruir los nervios para que no reciban el oxígeno y los nutrientes adecuados.
Sin embargo, no todos los pacientes toleran la nattoquinasa. Los pacientes con problemas subyacentes de mastocitos, alergias a la soya y otras hipersensibilidades pueden reportar intolerancia, dijo Marsland.
Otras terapias para considerar
El reentrenamiento del olfato es una terapia comúnmente empleada para pacientes con trastornos del olfato y del gusto. Counce compartió un ejemplo de una paciente que recuperó con éxito su sentido del olfato mediante el uso de kits de aceites esenciales para el entrenamiento nasal.
En los casos en que los síntomas del olfato y el gusto sean más leves, los suplementos pueden ofrecer algunos beneficios. Counce sugiere considerar suplementos de vitamina D y B12, ya que las deficiencias de estas vitaminas son relativamente comunes y corregir tales deficiencias podría resolver los problemas sensoriales.
Tanto Nordella como Counce también recomendaron zinc como complemento básico para el tratamiento.
Durante una infección, las reservas de zinc del cuerpo se agotan y esta deficiencia a menudo se relaciona con la pérdida del olfato y el gusto. El mecanismo exacto detrás de cómo la deficiencia de zinc afecta el sentido del olfato o del gusto sigue siendo desconocido.
Berkowitz cree que la pérdida del olfato y del gusto podría estar relacionada con niveles excesivos de histamina como resultado de la activación de los mastocitos. Las histaminas tienen el potencial de causar neuroinflamación y daño neuronal.
Los estudios han demostrado que la histamina puede activar las células microgliales, que actúan como células inmunitarias inflamatorias y pueden dañar las neuronas.
Teniendo en cuenta la posibilidad de problemas subyacentes de histamina en muchos de sus pacientes, Berkowitz a menudo los inicia con una combinación de antihistamínicos y otras drogas. Si bien algunos pacientes informan mejoras en sus sentidos del olfato y el gusto, aún no se sabe si el efecto puede atribuirse principalmente a los antihistamínicos u otros medicamentos, como la naltrexona en dosis bajas.
La investigación sugiere que los antihistamínicos pueden mejorar la anosmia y la ageusia. Los pacientes con senos paranasales congestionados y sinusitis pueden experimentar un alivio de los síntomas con el uso de antihistamínicos.
Inyección de anestésico local
Un bloqueo del ganglio estrellado es una opción de tratamiento más invasiva para las lesiones por COVID-19 prolongado y por vacunas.
Esto implica inyectar un anestésico de acción rápida en los ganglios estrellados, grupos de nervios ubicados a cada lado del cuello. Este procedimiento calma temporalmente el sistema nervioso simpático hiperactivo asociado con la disautonomía, caracterizada por una hiperactivación crónica.
“Estamos bloqueando los nervios en el cuello que controlan esa respuesta de lucha o huida”, Joshua Dunlap, certificado por la junta en el manejo del dolor no quirúrgico en Republic Pain Specialists, una clínica que ha tratado a más de 1700 pacientes que sufren de síntomas posteriores a COVID, dijo a The Epoch Times. “Muchos de estos síntomas mejoran y algunos simplemente desaparecen por completo”, dijo.
Si bien muchos pacientes informaron mejoras inmediatas en los síntomas, como fatiga, dificultad para respirar y pérdida del gusto y el olfato, la evidencia que respalda la efectividad del bloqueo del ganglio estrellado es principalmente anecdótica. Diferentes clínicas pueden usar diferentes tipos de anestésicos, lo que podría afectar la tasa de éxito.
Un estudio publicado en mayo de 2023 examinó el impacto del bloqueo del ganglio estrellado en 195 pacientes con COVID prolongado en la clínica de Dunlap. Los autores encontraron que el 87.4 por ciento de los participantes reportaron un sentido del olfato mejorado después de recibir la inyección.
Dunlap observó dos tipos de pacientes con trastornos del gusto y del olfato. Algunos muestran una respuesta inmediata al tratamiento, mientras que otros experimentan una recuperación gradual.
Algunos pacientes pueden tener brotes de síntomas, a menudo asociados con altos niveles de estrés y trauma. Para prevenir la reactivación, es beneficioso entrenar al cuerpo para desarrollar resiliencia al estrés.
Se ha demostrado clínicamente que actividades como duchas frías y practicar la respiración de Wim Hof (inhalar completamente a través del abdomen, luego del pecho y luego soltar sin forzar) reducen el estrés.
No todas las personas son candidatas adecuadas para esta terapia. Las alergias a los anestésicos o el embarazo pueden afectar su eficacia o estar contraindicados, entre otras cosas.
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