Marte está girando más rápido de lo que solía hacerlo, según los datos que el módulo de aterrizaje InSight de la NASA recopiló en el planeta rojo.
El InSight ahora retirado estaba armado con un conjunto de instrumentos, incluidas antenas y un transpondedor de radio llamado RISE, o Experimento de estructura interior y rotación. Los instrumentos se utilizaron para rastrear la rotación de Marte durante los primeros 900 días de la misión en el planeta.
Los astrónomos determinaron que el giro del planeta aumenta unos 4 miliarcosegundos por año², es decir, que la duración de un día marciano se acorta en una fracción de milisegundo por año. Un día marciano dura unos 40 minutos más que un día en la Tierra.
El aumento de la aceleración parece increíblemente pequeño, y los investigadores no están muy seguros de qué es lo que lo está causando. Sin embargo, sugieren que podría deberse a la acumulación de hielo en los polos marcianos o al ascenso de masas de tierra después de estar cubiertas de hielo. Cuando la masa de un planeta cambia de esta manera, puede hacer que el giro del planeta se acelere.
Los hallazgos, basados en un análisis de los datos de InSight compartidos antes de que la misión se quedara sin energía y se retirara, se informaron en un estudio de junio publicado en la revista Nature.
Inicialmente, se suponía que la misión InSight, la primera en estudiar el interior de Marte, duraría unos dos años después de su aterrizaje en noviembre de 2018, sin embargo, la NASA extendió la misión por otros dos años.
La misión InSight continuó recopilando datos sobre Marte hasta el final, y se quedó en silencio en diciembre de 2022 después de que el polvo impidiera que sus paneles solares recibieran la luz solar.
InSight se benefició de los avances en tecnología de radio, que supusieron una gran mejora con respecto a lo que llevaban los módulos de aterrizaje Viking en los años setenta y Pathfinder en los noventa. Las actualizaciones de la Red de Espacio Profundo, o las enormes antenas situadas en tres puntos estratégicos de la Tierra que retransmiten información de las misiones espaciales, también mejoraron la precisión de los datos captados por InSight y enviados a la Tierra.
Los científicos utilizaron la Red del Espacio Profundo para transmitir señales a RISE en InSight, la cual luego reflejó la señal de regreso a la Tierra. Estas señales transmitidas ayudaron a los investigadores a rastrear pequeños cambios de frecuencia causados por el cambio Doppler, que es lo que hace que las sirenas cambien de tono según su distancia. Los cambios de frecuencia se correlacionaron con la rotación del planeta.
«Lo que estamos buscando son variaciones de solo unas pocas decenas de centímetros en el transcurso de un año marciano», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Sebastien Le Maistre, investigador principal de RISE en el Observatorio Real de Bélgica. «Se necesita mucho tiempo y una gran cantidad de datos para acumular antes de que podamos ver estas variaciones».
Midiendo el bamboleo de Marte
Investigaciones anteriores, posibles gracias a las detecciones únicas del interior del planeta realizadas por la misión, confirmaron que Marte tiene un núcleo de metal fundido. Los investigadores utilizaron RISE para medir el bamboleo de Marte cuando el núcleo se agita en su interior.
El seguimiento del bamboleo o nutación de Marte permitió al equipo medir el tamaño del núcleo.
Los datos de RISE sugirieron que el núcleo tiene un radio de aproximadamente 1140 millas (1835 kilómetros).
Esta nueva cifra se comparó con estimaciones anteriores del radio del núcleo que se recopilaron mediante el seguimiento de ondas sísmicas a medida que viajaban por el interior de Marte.
Al combinar estas medidas, los investigadores estiman que el núcleo de Marte tiene un radio de entre 1112 y 1150 millas (1790 y 1850 kilómetros).
Aunque InSight ya no está operativo, su tesoro de datos recopilados durante cuatro años en la superficie marciana ha cambiado la forma en que los científicos entienden el planeta rojo. La misión fue la primera en revelar algunos de los secretos del interior marciano. Los científicos analizarán los datos marcianos durante las próximas décadas.
“Es realmente genial poder obtener esta última medición, y con tanta precisión”, dijo Bruce Banerdt, quien se desempeñó como investigador principal de InSight antes de jubilarse el 1 de agosto, en un comunicado. Trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, durante 46 años.
“He estado involucrado en los esfuerzos para llevar una estación geofísica como InSight a Marte durante mucho tiempo, y resultados como este hacen que todas esas décadas de trabajo valgan la pena”.
The-CNN-Wire
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