A medida que la nación se vuelve un poco menos religiosa año tras año, la libertad religiosa también ha sido cada vez más atacada, aunque a veces silenciosamente por detrás. Pero la reciente pandemia y los cierres estatales han puesto de manifiesto por qué esto es importante.
La gente comenzó a ver cómo se les quitaban sus libertades, y se preguntaba si el dueño de una tienda tenía algún derecho a protestar contra una orden de cierre de su negocio, o por qué un padre podía ser esposado por llevar a su hijo a un parque.
Las cosas llegaron a su punto álgido a principios de abril cuando un autoservicio organizado para el Domingo de Pascua en Louisville, Kentucky, dio lugar a una acción penal contra los asistentes, a pesar de que los participantes cumplían las directrices de los CDC, con coches aparcados a dos metros de distancia y los asistentes permaneciendo dentro de sus vehículos.
«Llamamos a esta demanda el disparo que se escucha en todo el mundo», dijo Kelly Shackelford, presidente y CEO de First Liberty Institute. Es la firma más importante de la nación para la defensa de la libertad religiosa y el objetivo de Shackelford durante los últimos 30 años.
«Todo el mundo estaba viendo esto. Todos se preguntaban cómo perdimos nuestro sistema constitucional», dijo Shackelford. «Y entonces nos llega esta poderosa opinión diciendo que esto está mal. Esto es una violación. Nuestra Constitución está en juego y esto es una violación masiva de la Constitución».
«Fue una clara victoria estilo jonrón», dijo. «Y eso fue, creo, el primer recordatorio para todos y un consuelo para todos, de que no habíamos perdido nuestra libertad en medio de un momento tan difícil».
Shackelford empezó a escuchar a personas que decían que no se habían dado cuenta de lo que significaba la libertad religiosa hasta este caso.
«De repente, se dieron cuenta», dijo Shackelford. Se habían preocupado cada vez más por el destino de sus libertades durante el cierre y después de ver esta demanda enviaron a Shackelford mensajes de agradecimiento.
Lo que los centros religiosos están enfrentando ahora ha recordado de alguna manera a los estadounidenses por qué la libertad religiosa es nuestra primera libertad y fundamental para todas nuestras otras libertades. Si no tienes la libertad de vivir de acuerdo a tus creencias, todo lo demás también está en discusión.
La gente que ha dejado los países autoritarios ciertamente sabe esto: Shackelford a menudo se encuentra con personas de naciones de Europa del Este que le dan un cheque y le dicen que aunque ellos mismos no son religiosos, saben lo importante que es la libertad religiosa. Vieron los símbolos religiosos desaparecer en sus países de origen y la pérdida de cualquier otra libertad poco después. Y quieren unirse a la lucha para preservar esta libertad en Estados Unidos.
A pesar de la desaparición de estos símbolos en toda la nación, Shackelford tiene motivos para el optimismo. Después de una decisión histórica de la Corte Suprema el verano pasado, Shackelford cree que estamos viendo el comienzo de un gran cambio.
«Realmente creo, suponiendo que hagamos nuestro trabajo aquí mismo en los próximos 5 o 10 años, realmente creo que todos los estadounidenses están a punto de tener más libertad religiosa de la que han tenido en sus vidas», dijo Shackelford.
Nuestra primera libertad
Dotado de lógica y retórica, mientras en bachillerato Shackelford decidía entre ser pastor o abogado, y pidió consejo a su ministro de juventud. Él le dijo a Shackelford que había muchos buenos pastores cristianos, pero que tal vez necesitaban más buenos abogados cristianos. Shackelford hizo un balance de sí mismo y decidió que probablemente «le iría mejor al impartir justicia en lugar de misericordia» y finalmente se inscribió en la escuela de leyes.
Encontró mucho aliento en el hecho de que estaba en el camino correcto. Shackelford dice que en realidad era un estudiante promedio de inteligencia promedio, y aún así, en lugar de pasar horas extras estudiando, pasó el tiempo que tenía en la iglesia ayudando en el sacerdocio, porque ahí es donde sintió que estaba su corazón. A pesar de eso, tuvo el promedio más alto de su clase, y al estar en el 5 por ciento más alto, pudo trabajar como secretario de un juez federal por un año, lo cual le dio muchas oportunidades de trabajo.
«Sentí que se me estaba mostrando: guarda tu corazón para el sacerdocio, pero usa la ley», dijo Shackelford.
En la escuela de leyes, Shackelford desarrolló una pasión por los casos de libertad religiosa y quiso usar sus habilidades legales para ayudar a los pastores, iglesias, sacerdocios, para sostener los principios fundadores de la nación, y quizás ir a la escuela del seminario a tiempo parcial. No le interesaban las ofertas de trabajo de los grandes bufetes de abogados después de su pasantía judicial.
«Dos semanas después, dos socios de grandes bufetes de abogados que no conocía me llamaron de la nada y me invitaron a almorzar. Dijeron, ‘Mira, hemos estado donando nuestro tiempo a la libertad religiosa y ahora recibimos tantas llamadas que está dañando nuestra capacidad de ganarnos la vida. Nos preguntábamos, ¿estarías dispuesto a venir y hacer casos legales, ayudar a las iglesias, pastores, libertades religiosas, nuestros principios fundadores? Y hasta podrías ir al seminario a tiempo parcial», recordó Shackelford.
Los dos abogados pagaron el salario de secretario de Shackelford de su bolsillo, y al principio, era solo él y otra persona. Ahora el First Liberty Institute ha crecido a 50 empleados, un equipo de pasantes de verano, un programa de becas competitivas y una red de abogados de primera línea en cada estado del país que están más que entusiasmados en donar su tiempo al First Liberty Institute por la oportunidad de defender nuestros principios fundadores. En las últimas dos décadas, la firma sin fines de lucro ha ganado más del 90 por ciento de sus casos, y el número de casos ha aumentado considerablemente, lamentablemente, debido al aumento de la hostilidad hacia la religión.
«Hace siete años creo que teníamos 40 casos. El año pasado tuvimos más de 300 y eso significa rechazar casos», dijo Shackelford.
La naturaleza de los casos también ha cambiado. Solía ser que el gobierno aprobaba una ley, y alguien presentaba un caso porque interfería con su libertad religiosa de alguna manera. Los casos de los últimos años son los que Shackelford no hubiera creído que pudieran ser reales hace dos décadas. Ahora la gente se enfrenta a las autoridades que les dicen que no pueden practicar su religión (como un residente que se enfrentó a un desalojo por albergar un estudio de la Biblia en su apartamento), o les exigen hacer cosas que violan sus religiones (como un panadero obligado a decorar un pastel con un mensaje que iba en contra de sus creencias). Y tal vez en nuestra cultura cada vez más secular, los transeúntes no religiosos no siempre captan la gravedad de esto.
«Nuestros fundadores lo entendieron cuando lo llamaron nuestra primera libertad, porque entendieron que lo único que un régimen totalitario nunca permitirá son los ciudadanos que mantienen lealtad a uno superior al gobierno. Así que siempre que ese tipo de opresión comience a tener lugar, una de las primeras batallas será siempre la libertad religiosa. Serán estas personas las que no inclinarán su necesidad al gobierno porque en realidad tienen un dios más grande que el gobierno. Y cuando pierdas allí, perderás todo, y ellos lo entendieron», dijo Shackelford.
Así que además de ganar casos, y los correctos, para sentar precedentes significativos, el First Liberty Institute se centra en la educación y en compartir historias convincentes de casos importantes.
«Si ganamos estos casos y ganamos la libertad de la gente, y ellos no saben que la tienen, ¿qué es lo que realmente hemos ganado?» Shackelford dijo. «Así que es muy importante que la gente esté capacitada para conocer las libertades que tienen».
Originalismo
En 2019 se produjo un hecho decisivo cuando los jueces del Tribunal Supremo decidieron que la Cruz de la Paz de Bladensburg podía permanecer como está en tierras de propiedad del gobierno (American Legion contra American Humanist Association). Se trata de un monumento a la Primera Guerra Mundial de 12 metros de altura situado en un pedazo de césped en medio de una concurrida intersección de tres vías en Maryland, y derribarlo habría sido, de hecho, hostil a la religión, aunque todo el mundo en todo el país ha visto acontecimientos similares con la desaparición de escenas de la Natividad y las menorás.
Alrededor de un mes después, el pueblo de Tega Cay, Carolina del Sur, levantó un monumento en honor a los oficiales de policía caídos, y el ayuntamiento recibió quejas porque el texto era una oración de un oficial de policía. En respuesta, la ciudad borró del monumento los fragmentos de la palabra «Señor». Eso disgustó a más gente.
«Bueno, el ayuntamiento en ese momento no sabía qué hacer, así que simplemente derribaron todo el monumento», dijo Shackelford. Alguien alertó al Instituto First Liberty sobre esto y enviaron al ayuntamiento una carta sobre la decisión de la Cruz de la Paz de Bladensburg.
«Lo que dice la decisión es que no derribamos cosas en público porque tengan un símbolo religioso», dijo Shackelford. «No habían visto [la decisión de Bladensburg]. Así que lo que hicieron en esta pequeña ciudad de Carolina del Sur es poner el monumento de nuevo con la oración completa sin borrar, sin quitar ninguna de las palabras. Y ese es un ejemplo de que la ley estaba allí, simplemente no lo sabían».
Si el caso de Bladensburg suena simple, en realidad no lo es; fue una desviación de unos 50 años de precedentes en términos de hostilidad hacia la religión en público.
«Lo que estamos viendo es un cambio muy significativo en los jueces», dijo Shackelford. La actual administración ha tenido cuidado de examinar a los jueces que se adhieren al «originalismo», explicó, lo que significa que los jueces miran el significado original de la Constitución o el estatuto en cuestión. «Algunas personas asumirían que eso es lo que siempre hacen, pero no ha sido así».
«Lo que estamos viendo que sucede es que volvemos a los principios fundadores de la Constitución», dijo. «Así que las opiniones están empezando a cambiar en esa dirección, y el resultado es que estamos empezando a tener un verdadero éxito en el ámbito de la libertad religiosa, algo que no he visto en 30 años. Siento que estamos justo al principio de algunos cambios increíbles, cambios realmente positivos en la libertad religiosa».
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