El general de división William A. Anders, USAF (retirado), astronauta que formó parte de la primera misión tripulada Apolo 8 a la Luna, falleció el viernes a los 90 años mientras pilotaba un avión que se estrelló frente a la costa de Washington.
Su hijo confirmó la noticia, compartiendo con NPR que su padre volaba solo en un avión Beech A45 cuando descendió a las aguas cerca de Jones Island, Washington.
«Nuestra familia está destrozada. Era un gran hombre y un gran piloto», dijo Greg Anders.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte anunció una investigación sobre la causa del accidente.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, rindió homenaje al Sr. Anders, recordando la histórica fotografía «Earthrise» tomada desde la órbita lunar durante la misión Apolo 8.
«En 1968, durante el Apolo 8, Bill Anders ofreció a la humanidad uno de los regalos más profundos que un astronauta puede dar. Viajó al umbral de la Luna y nos ayudó a todos a ver algo más: a nosotros mismos», escribió Nelson en la plataforma X.
El Sr. Nelson también dijo que el Sr. Anders encarnaba el espíritu de la exploración y las lecciones que imparte. «Lo echaremos de menos», escribió.
La imagen «Earthrise», que muestra la Tierra elevándose sobre el horizonte lunar como una canica azul en la inmensidad del espacio, se convirtió en un poderoso símbolo del movimiento ecologista. Inspiró el primer «Día de la Tierra» en 1970 y fue ampliamente celebrada, incluso apareciendo en sellos y en el libro de la revista Life de 2003 «100 fotografías que cambiaron el mundo».
La misión Apolo 8, que lanzó a los astronautas Frank Borman como comandante de la misión, James A. Lovell Jr. como piloto del módulo de mando y William Anders como piloto del módulo lunar desde Cabo Kennedy a finales de 1968, marcó un hito importante al ser la primera misión tripulada en salir de la órbita terrestre.
El Apolo 8 entró en órbita lunar en Nochebuena, el 24 de diciembre de 1968. La tripulación permaneció en órbita a unas 70 millas sobre la superficie lunar durante unas 20 horas, completando 10 órbitas. Esa noche, la tripulación realizó una memorable retransmisión en vivo mostrando imágenes de la Tierra y la Luna vistas desde su nave espacial.
Durante la retransmisión de Nochebuena, se pidió a la tripulación que pronunciara unas palabras «apropiadas» que serían escuchadas por millones de personas en todo el planeta. La tripulación eligió leer el primer capítulo del Génesis de la Biblia, cada uno leyendo unas líneas.
El general de división Anders fue el primero en hablar: «Nos estamos acercando al amanecer lunar, y para toda la gente que está en la Tierra, la tripulación del Apolo 8 tiene un mensaje que nos gustaría enviarles».
Cada uno de los tres astronautas procedió a leer un versículo de la Biblia.
Cuando terminaron de leer, el coronel Borman deseó a los espectadores: «Buenas noches, buena suerte, una Feliz Navidad y que Dios los bendiga a todos en la buena Tierra».
La tripulación regresó sana y salva a la Tierra el 27 de diciembre de 1968. El módulo de mando amerizó en el Pacífico, al suroeste de Hawái, y aproximadamente una hora y media después, tanto la tripulación como la nave espacial fueron llevadas a bordo del USS Yorktown (CV-10). La misión fue un éxito rotundo, y los astronautas fueron celebrados con desfiles en Nueva York, Chicago y Washington, así como homenajeados en una sesión conjunta del Congreso.
El Sr. Anders nació el 17 de octubre de 1933 en Hong Kong, donde fue criado por sus padres. Su padre, el teniente Arthur Anders, era oficial de la Marina destinado en China. En 1956, el Sr. Anders obtuvo sus alas de piloto, marcando el inicio de su distinguida carrera. Más tarde, en 1963, pasó a formar parte de la tercera promoción de astronautas de la NASA, donde se centró en la radiación espacial.
Tras su jubilación tanto de la NASA como de la Fuerza Aérea en 1969, el general de división Anders continuó su dedicación al servicio público asumiendo el cargo de secretario ejecutivo del Consejo Nacional de la Aeronáutica y el Espacio, asesorando al presidente en asuntos aeronáuticos y espaciales.
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