Abdul «Duke» Fakir, el último miembro original sobreviviente del querido grupo de Motown Four Tops que fue conocido por éxitos como «Reach Out, I’ll Be There» y «Standing in the Shadows of Love», murió a los 88 años.
Fakir murió el lunes de insuficiencia cardíaca en su casa de Detroit, según un portavoz de la familia, acompañado de su esposa y otros seres queridos. El fundador de Motown, Berry Gordy, dijo en un comunicado que Fakir ayudó a encarnar el «escenario, la clase y el arte» de los Tops.
«Duke fue el primer tenor: suave, elegante y siempre agudo», dijo Gordy. «Durante 70 años, mantuvo intacto el extraordinario legado de los Four Tops».
The Four Tops se encontraban entre los grupos más populares y duraderos de Motown, y alcanzaron su apogeo en la década de 1960. Entre 1964 y 1967, tuvieron 11 éxitos entre los 20 primeros y dos números 1: «I Can’t Help Myself (Sugar Pie, Honey Bunch)» y el clásico operístico «Reach Out I’ll Be There». Otras canciones, con frecuencia sagas de dolor romántico y duelo, incluyeron «Baby I Need Your Loving», «Standing in the Shadows of Love», «Bernadette» y «Just Ask the Lonely».
Muchas de las grandes estrellas de Motown, desde The Supremes hasta Stevie Wonder, llegaron a la mayoría de edad en la compañía con sede en Detroit fundada por Gordy a fines de la década de 1950. Pero Fakir, el cantante Levi Stubbs, Renaldo «Obie» Benson y Lawrence Payton habían estado juntos durante una década cuando Gordy los contrató en 1963 (después de que el grupo lo había rechazado unos años antes) y ya tenían un espectáculo escénico pulido y un estilo vocal versátil que les permitía interpretar cualquier cosa, desde canciones country hasta estándares pop como «Paper Doll».
Al principio se llamaban a sí mismos Four Aims, pero pronto cambiaron su nombre a Four Tops para evitar confusiones con el cuarteto de armonía blanca Ames Brothers.
Los Tops habían grabado para varios sellos, incluido el famoso Chess Records de Chicago, con poco éxito comercial. Pero Gordy y el responsable de A&R Mickey Stevenson los juntaron con el equipo de composición y producción formado por Eddie Holland, Lamont Dozier y Brian Holland y rápidamente se hicieron populares, combinando armonías compactas y cautivadoras detrás de la voz de barítono insistente y a veces desesperado de Stubbs.
Después de que Holland-Dozier-Holland dejara Motown en 1967, los Tops tuvieron un éxito más esporádico, con éxitos en los siguientes años que incluían «Still Water (Love)» y un par de canciones que llegaron al top 10 a principios de los 70 para ABC/Dunhill Records, «Keeper of the Castle» y «Ain’t No Woman (Like the One I’ve Got)». Alcanzaron el top 20 por última vez a principios de los 80, con la balada sentimental «When She Was My Girl».
Durante todo ese tiempo, siguieron siendo un grupo muy activo en conciertos y, en ocasiones, salieron de gira con miembros más recientes de The Temptations, una rivalidad amistosa que comenzó cuando los grupos actuaron juntos en el concierto televisivo de estrellas de 1983 que conmemoraba el 25.° aniversario de Motown. Mientras The Temptations y otros compañeros sufrieron problemas de drogas, disensiones y cambios de personal, The Four Tops se mantuvieron unidos e intactos hasta que Payton murió en 1997, Benson murió en 2005 y Stubbs en 2008.
«Lo que más me gusta de ellos es que son muy profesionales, se divierten con lo que hacen, son muy cariñosos y siempre han sido caballeros», dijo Wonder sobre ellos cuando ayudó a incorporarlos al Salón de la Fama del Rock and Roll en 1990.
Posteriormente, Fakir realizó una gira como Four Tops con el vocalista principal Alexander Morris, Ronnie McNeir y Lawrence «Roquel» Payton Jr., el hijo de Lawrence Payton.
«Conforme cada uno de ellos (los miembros originales) fallecía, un poco de mí se fue quedando con ellos», dijo Fakir a UK Music Reviews en 2021. «Cuando Levi nos dejó, me encontré en un dilema sobre qué iba a hacer a partir de ese momento, pero después de un tiempo me di cuenta de que el nombre junto con el legado que nos habían dejado simplemente tenían que continuar, y a juzgar por la reacción del público pronto se hizo bastante evidente que hice lo correcto y realmente me siento bien por eso».
Además del Salón de la Fama del Rock, sus honores incluyeron haber sido elegidos para el Salón de la Fama de los Grammy en 1998 y haber recibido un premio Grammy a la trayectoria en 2009. Más recientemente, Fakir había estado trabajando en un musical de Broadway planeado basado en sus vidas y completó sus memorias en «I’ll Be There», publicadas en 2022.
Fakir se casó dos veces, durante los últimos 50 años con Piper Gibson, y tuvo siete hijos (le sobreviven seis). A mediados de los años 60, estuvo brevemente comprometido con Mary Wilson, de The Supremes.
Fakir, que vivió toda su vida en Detroit y se quedó en casa incluso después de que Gordy trasladara el sello a Los Ángeles a principios de los años 70, era de ascendencia etíope y bangladesí y creció en un barrio peligroso donde las bandas rivales de negros y blancos se peleaban con frecuencia. Tenía sueños de ser un atleta profesional, pero también era un cantante talentoso cuyo tenor le hizo destacar como intérprete en el coro de su iglesia. Era un adolescente cuando se hizo amigo de Stubbs, y los dos cantaron por primera vez con Benson y Payton en una fiesta de cumpleaños organizada por un grupo de «chicas» local a las que Fakir recordaba como «jovencitas de clase alta y muy elegantes».
“¡Cantar era el resultado de ir a la fiesta en busca de chicas!», dijo Fakir en una entrevista de 2016 con https://writewyattuk.com.
«Le dijimos a Levi que eligiera una canción y cantara la principal. Nosotros lo acompañaríamos. Bueno, cuando empezó, todos nos pusimos a tono como si hubiéramos estado ensayando la canción durante meses. Nuestra combinación fue increíble. Nos mirábamos mientras cantábamos y justo después dijimos: ‘¡Hombre, esto es un grupo! ¡Esto es un grupo!'».
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