HONOLULU— A los 100 años de edad, Bob Fernández, un sobreviviente del bombardeo japonés de Pearl Harbor, murió poco después de que el deterioro de su salud lo llevó a omitir un viaje a Hawái para asistir la semana pasada a la ceremonia conmemorativa del 83 aniversario del ataque.
Fernández falleció en paz el miércoles en casa de su sobrino, Joe Guthrie, en Lodi, California. La hija de Guthrie, Halie Torrrell, le sostenía la mano cuando exhaló su último suspiro. Fernández sufrió un derrame cerebral hace aproximadamente un mes que le provocó un lento deterioro, pero Guthrie dijo que los médicos atribuyeron su estado a la edad.
«Era su hora», dijo Guthrie.
Fernández era un marinero de 17 años de edad a bordo del USS Curtiss durante el ataque del 7 de diciembre de 1941, que propulsó a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Como cocinero, estaba ocupándose de las mesas y llevando a los marineros café y comida por la mañana cuando oyeron sonar una alarma. A través de un ojo de buey, Fernández vio pasar un avión con la insignia de la bola roja pintada en los aviones japoneses.
Se apresuró a bajar tres cubiertas hasta una sala de revista donde él y otros marineros esperaban a que alguien abriera una puerta que almacenaba proyectiles para poder pasarlos a los cañones del barco. A lo largo de los años contó a los entrevistadores que algunos de sus compañeros rezaban y lloraban al oír los disparos.
«Sentí un poco de miedo porque no sabía qué demonios estaba pasando», dijo Fernández a The Associated Press en una entrevista semanas antes de su muerte.
El barco de Fernández, el Curtiss, perdió 21 hombres y casi 60 de sus marineros resultaron heridos. El bombardeo mató a más de 2300 militares estadounidenses. Casi la mitad, o 1177, eran marineros e infantes de marina a bordo del USS Arizona, que se hundió durante la batalla.
«Perdimos a mucha gente buena. Ellos no hicieron nada», dijo Fernández. «Pero nunca sabemos lo que va a pasar en una guerra».
Fernández había estado planeando regresar a Pearl Harbor la semana pasada para asistir a una conmemoración anual organizada por la Marina y el Servicio de Parques Nacionales, pero se puso demasiado débil para hacer el viaje, dijo Guthrie.
Estaba «muy orgulloso» de sus seis años en la Marina, todos ellos a bordo del USS Curtiss, dijo Guthrie. La mayoría de sus prendas informales, como gorras y camisas, estaban relacionadas con su servicio.
«Estaba totalmente arraigado en él», dijo su sobrino.
Después de la guerra, Fernández trabajó como conductor de carretilla elevadora en una fábrica de conservas de San Leandro, California. Su esposa durante 65 años, Mary Fernández, murió en 2014.
Le gustaba la música y el baile, y hasta hace poco asistía a actuaciones musicales semanales en un parque local y en un restaurante. Ayudaba a los vecinos de su parque de caravanas a cuidar de sus patios hasta que se mudó con Guthrie el año pasado.
«Yo trabajaba en el jardín y partía leña, mientras él golpeaba un poco el hacha», cuenta Guthrie. «Lo llamábamos su terapia física».
Los consejos de Fernández para vivir una larga vida incluían dejar de comer una vez que se está lleno y subir las escaleras. Él dijo que estaba bien tomarse una siesta, pero también hacer algo como lavar la ropa o los platos antes de irse a la cama. A la vez recomendó ser amable con todo el mundo.
Guthrie dijo que cree que Fernández querría ser recordado por llevar alegría a la gente.
«Rastrillaba los jardines de la gente que no podía hacerlo. Pintaba una valla. Ayudaba a alguien», dijo Guthrie. «Le daba dinero a la gente si necesitaba algo. Era muy generoso, y una persona muy amable. Hacía amigos en todas partes».
A Fernández le sobreviven su hijo mayor, Robert J. Fernández, una nieta y varios bisnietos.
Hay 16 supervivientes conocidos de Pearl Harbor que siguen vivos, según una lista mantenida por Kathleen Farley, la presidenta del estado de California de los Hijos e Hijas de los Sobrevivientes de Pearl Harbor. Todos ellos tienen al menos 100 años.
La muerte de Fernández habría cambiado el número a 15, pero Farley supo recientemente de un superviviente más.
Por Audrey McAvoy
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