El segundo receptor de corazón de cerdo modificado genéticamente falleció el lunes seis semanas después de someterse a una operación de trasplante.
«Con gran tristeza anunciamos el fallecimiento de Lawrence Faucette, el paciente de 58 años con una cardiopatía terminal que recibió el segundo trasplante de corazón de cerdo modificado genéticamente del mundo», declaró en un comunicado de prensa el 31 de octubre la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMSOM), que llevó a cabo el trasplante. «El Sr. Faucette recibió el trasplante el 20 de septiembre y vivió casi seis semanas tras la intervención».
El Sr. Faucette acudió por primera vez a la UMSOM como paciente el 14 de septiembre, cuando se encontraba en fase terminal de insuficiencia cardíaca. Se consideró que no era apto para un trasplante tradicional de corazón humano debido a su enfermedad vascular periférica y a complicaciones con hemorragias internas.
El Sr. Faucette se enfrentaba a una muerte casi segura por insuficiencia cardiaca, por lo que la única opción para sobrevivir era un trasplante de corazón de cerdo modificado genéticamente.
El 15 de septiembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó de urgencia la intervención quirúrgica en el marco de la vía de «uso compasivo» de nuevos medicamentos en investigación para un solo paciente.
Este proceso de aprobación se concede a productos médicos experimentales cuando un paciente se enfrenta a una enfermedad grave o potencialmente mortal.
«La aprobación se concedió con la esperanza de salvar la vida del paciente», declaró la UMSOM.
Tras la operación, el corazón trasplantado «funcionó muy bien» y no hubo indicios de rechazo en el primer mes de recuperación, declaró la universidad.
El Sr. Faucette estaba haciendo fisioterapia y trabajando para recuperar la capacidad de andar. En los últimos días, su corazón empezó a mostrar signos de rechazo. A pesar de que el equipo médico intentó aliviar la situación, el Sr. Faucette falleció el 30 de octubre.
El proceso de trasplante de corazones de cerdo modificados genéticamente en seres humanos ha suscitado preocupación por los riesgos que entraña el procedimiento.
En un posteo de la American Heart Association el año pasado, el Dr. Clyde Yancy, jefe de cardiología de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern en Chicago, dijo que hay una “promesa incorporada” en la nueva tecnología, pero advirtió que “también existe un peligro”.
El médico señaló que si bien los corazones de cerdo son similares a los corazones humanos y son buenos candidatos para trasplantes entre personas, existen varios riesgos imprevistos. Por ejemplo, el procedimiento podría transferir virus porcinos a huéspedes humanos.
«Hay muchas razones para celebrar, pero debemos hacer una pausa y considerar todas las preguntas que acompañan a este descubrimiento (…) comenzando con cualquier evidencia de daño y una revisión cuidadosa de la seguridad».
Otro cuestionamiento es sobre la eficacia del procedimiento. El trasplante de corazones humanos a seres humanos es un procedimiento muy exitoso: el 91% de las personas que reciben dichos trasplantes viven al menos un año. En promedio, estas personas viven entre 12 y 13 años. Por el contrario, los dos receptores de corazones de cerdo genéticamente modificados murieron pocas semanas después de la cirugía.
“¿Estos corazones de cerdo modificados genéticamente alcanzarán los umbrales estándar para el trasplante? ¿Durarán tanto como puede durar el corazón de un humano muerto? ¿Serán estos, igual de funcionales? ¿Se sentirá mejor el paciente?, cuestionó el doctor Yancy.
El primer trasplante
La primera persona que se sometió a un trasplante de corazón de cerdo modificado genéticamente murió dos meses después de la cirugía. El mismo equipo médico de la UMSOM realizó la cirugía, correspondiente a David Bennett, de 57 años. El procedimiento se realizó en enero del año pasado, pero el Sr. Bennett murió en marzo.
La técnica utilizada en el trasplante consistió en alterar el perfil genético del cerdo donante para hacer que el corazón sea compatible con el humano. En el caso del Sr. Bennett, los investigadores alteraron 10 genes en el cerdo donante.
Seis genes se insertaron en el cerdo, para garantizar que el sistema inmunológico del Sr. Bennett aceptara el corazón de cerdo. Tres genes del cerdo se desactivaron, ya que provocarían que el cuerpo humano rechazara el órgano del cerdo. Un gen se inactivó en el cerdo donante para evitar el crecimiento excesivo del tejido del corazón del cerdo.
Para suprimir el sistema inmunológico del Sr. Bennett y prevenir el rechazo del corazón de cerdo, el equipo de la UMSOM utilizó un fármaco experimental. A la vez, se utilizó una nueva máquina para preservar el corazón del cerdo hasta que se realizara la cirugía.
El trasplante de corazón de cerdo genéticamente modificado del Sr. Bennett llamó la atención del público porque él tenía antecedentes penales y se le negó un corazón humano por supuestamente no seguir las indicaciones médicas.
También se sospecha que el trasplante provocó que el Sr. Bennett quedara expuesto al citomegalovirus porcino, un virus porcino.
Riesgos y cuestiones éticas
En un artículo en Philosophy Now, Laura Purdy, profesora de Filosofía en el Wells College de Aurora, Nueva York, señala que enfermedades como el Ébola, el VIH, la gripe aviar y la hepatitis B se originaron en animales y luego infectaron a seres humanos.
Ella señala que se pensaba que los cerdos habían sido el vector animal de la devastadora epidemia de influenza en 1918. Los cerdos también albergan numerosos virus y bacterias desconocidos y potencialmente tienen «virus peligrosos» incrustados en su ADN.
Los procedimientos de trasplante plantean problemas éticos, incluso sobre la mercantilización de los cuerpos humanos y también sobre lo que significa ser un ser humano.
Un artículo de 2018 publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina señala que “se están aplicando biotecnologías de edición genética y células madre para crear animales quiméricos con órganos humanos”.
Planteó la preocupación de que las células humanas trasplantadas en embriones de cerdo genéticamente alterados «migren al cerebro del animal y alteren su comportamiento o estado cognitivo».
“Aquí no existe consenso sobre cómo evaluar con precisión lo que significa poseer un estado cognitivo similar al humano. Hay muchos atributos de la personalidad, incluida la inteligencia, la capacidad de ser autónomo, la capacidad de comunicarse y la autoconciencia”, dice el estudio.
«¿Debería definirse la personalidad como el porcentaje de células cerebrales humanas expresadas en una quimera humano-animal o debería evaluarse mediante evaluaciones de aprendizaje psicológico o cognitivo?»
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