LOS ÁNGELES—El reverendo James Lawson Jr.., un apóstol de la protesta no violenta que educó a los activistas a resistir las reacciones brutales de las autoridades blancas a medida que el Movimiento de Derechos Civiles ganaba fuerza, murió, dijo su familia el lunes. Tenía 95 años.
Su familia dijo que Lawson murió el domingo tras una breve enfermedad en Los Ángeles, donde pasó décadas trabajando como pastor, organizador del movimiento sindical y profesor universitario.
Lawson fue un asesor cercano al reverendo Martin Luther King Jr., quien lo llamó «el principal teórico y estratega de la no violencia en el mundo».
Lawson conoció a King en 1957, después de pasar tres años en la India absorbiendo conocimientos sobre el movimiento independentista de Mohandas K. Gandhi. El propio King viajaría él mismo a la India dos años después, pero en ese momento solo había leído sobre Gandhi en libros.
Los dos pastores negros —ambos de 28 años— no tardaron en congeniar por su entusiasmo por las ideas del líder indio, y King instó a Lawson a ponerlas en práctica en el sur de Estados Unidos.
Lawson pronto lideró talleres en sótanos de iglesias en Nashville, Tennessee, que prepararon a John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry, los Freedom Riders y muchos otros para resistir pacíficamente las respuestas despiadadas a sus cuestionamientos de las leyes y políticas racistas.
Las lecciones de Lawson llevaron a Nashville a convertirse en la primera gran ciudad del Sur en eliminar la segregación en el centro de la ciudad, el 10 de mayo de 1960, después de que cientos de estudiantes bien organizados realizaran sentadas en las cafeterías y boicotearan los negocios que discriminaban.
La contribución particular de Lawson fue presentar los principios de Gandhi a personas más familiarizadas con las enseñanzas bíblicas, mostrando cómo la acción directa podía poner de manifiesto la inmoralidad y la fragilidad de las estructuras de poder racistas de los blancos.
Gandhi decía «que las personas tenemos el poder de resistir el racismo en nuestras propias vidas y almas», declaró Lawson a AP. «Tenemos el poder de tomar decisiones y decir no a ese mal. Eso también es Jesús».
Años más tarde, en 1968, fue Lawson quien organizó la huelga de trabajadores sanitarios que atrajo fatalmente a King a Memphis. Lawson dijo que al principio se sintió paralizado y entristecido para siempre tras el asesinato de King.
«Yo mismo pensaba que no viviría más de 40 años», dijo Lawson. «La inminencia de la muerte formaba parte de la disciplina con la que vivíamos, pero nadie tanto como King».
A pesar de todo, Lawson convirtió en la misión de su vida predicar el poder de la acción directa no violenta.
«Aún sigo ansioso y frustrado», dijo Lawson al conmemorar el 50 aniversario de la muerte de King con una marcha en Memphis. «La tarea está inacabada».
James Morris Lawson Jr. nació el 22 de septiembre de 1928, hijo y nieto de ministros, y creció en Massillon (Ohio), donde se ordenó cuando cursaba el último año del instituto.
Contó a The Tennessean que su compromiso con la no violencia comenzó en la escuela primaria, cuando le dijo a su madre que había abofeteado a un niño que había utilizado un insulto racial contra él.
«¿De qué sirvió eso, Jimmy?», le preguntó su madre.
Según Lawson, esa simple pregunta cambió su vida para siempre. Se hizo pacifista, se negó a servir cuando fue reclutado para la guerra de Corea y pasó un año en prisión como objetor de conciencia. El Fellowship of Reconciliation, un grupo pacifista, patrocinó su viaje a la India cuando terminó la carrera de sociología.
Gandhi había sido asesinado para entonces, pero Lawson conoció a personas que habían trabajado con él y le explicaron el concepto de Gandhi de «satyagraha», una búsqueda incesante de la Verdad, que animaba a los indios a rechazar pacíficamente el dominio británico. Lawson vio entonces cómo el concepto cristiano de poner la otra mejilla podía aplicarse en acciones colectivas para desafiar las leyes moralmente indefendibles.
Lawson estudiaba teología en el Oberlin College de Ohio cuando King habló en el campus sobre el boicot a los autobuses de Montgomery. King le dijo: «‘No puedes esperar, tienes que venir al Sur ahora'», recordó Lawson en una entrevista con Associated Press.
Lawson no tardó en matricularse en clases de teología en la Universidad de Vanderbilt, mientras lideraba a los activistas más jóvenes en simulacros de protestas en los que practicaban cómo aguantar los insultos sin reaccionar.
Lawson fue llamado para organizar lo que se convirtió en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que pretendía organizar los esfuerzos espontáneos de decenas de miles de estudiantes que empezaron a oponerse a las leyes de Jim Crow en todo el Sur.
Los segregacionistas enfadados hicieron que Lawson fuera expulsado de Vanderbilt, pero él dice que nunca guardó rencor a la universidad, a la que regresó como distinguido profesor visitante en 2006 y a la que donó una parte importante de sus documentos.
Lawson se licenció en Teología en la Universidad de Boston y se convirtió en pastor metodista en Memphis, donde su esposa Dorothy Wood Lawson trabajaba como organizadora de la NAACP. Varios años después se trasladaron a Los Ángeles, donde Lawson dirigió la Iglesia Metodista Unida Holman y dio clases en la Universidad Estatal de California en Northridge y en la Universidad de California. Tuvieron tres hijos, John, Morris y Seth.
Lawson se mantuvo activo hasta los 90 años, instando a las generaciones más jóvenes a aprovechar su poder. El año pasado, en su elogio al fallecido representante John Lewis, recordó cómo el joven al que formó en Nashville convirtió las marchas solitarias en multitudinarias, allanando el camino para importantes leyes de derechos civiles.
«Si queremos honrar y celebrar la vida de John Lewis, volvamos a comprometer nuestras almas, nuestros corazones, nuestras mentes, nuestros cuerpos y nuestra fuerza en el viaje continuo para desmantelar el mal entre nosotros», dijo Lawson.
Por Christopher Weber, Travis Loller y Adrian Sainz.
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