HONOLULU—Lou Conter, el último sobreviviente que permanecía vivo del acorazado USS Arizona que explotó y se hundió durante el bombardeo japonés de Pearl Harbor, ha muerto. Tenía 102 años.
Conter falleció el lunes en su casa en Grass Valley, California, tras una insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su hija, Louann Daley, y agregó que estaba a su lado de sus dos hermanos, James y Jeff.
El Arizona perdió 1177 marineros e infantes de marina en el ataque de 1941 que introdujo a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial. Los muertos del acorazado representan casi la mitad de los fallecidos en el ataque.
El Sr. Conter era intendente y se encontraba en la cubierta principal del Arizona mientras los aviones japoneses sobrevolaban a las 7:55 a.m. del 7 de diciembre de ese año. Los marineros apenas comenzaban a izar colores o izar la bandera cuando comenzó el ataque.
El Sr. Conter recordó cómo una bomba penetró en las cubiertas de acero a los 13 minutos de la batalla e hizo estallar más de 450,000 kilogramos de pólvora almacenada debajo.
La explosión emergió al acorazado entre 30 y 40 pies (9 a 12 metros) fuera del agua, dijo durante una entrevista de historia oral de 2008 almacenada en la Biblioteca del Congreso. Todo estaba en llamas desde el palo mayor hacia adelante, dijo.
«Los chicos salían corriendo del incendio e intentaban saltar por los costados», dijo el Sr. Conter. «El petróleo ardía por todo el mar».
Su autobiografía «The Lou Conter Story» relata cómo se sumó a otros sobrevivientes para atender a los heridos, muchos de ellos ciegos y con quemaduras graves. Los marineros solo abandonaron el barco cuando su oficial superior sobreviviente estuvo seguro de que habían rescatado a todos los que quedaban con vida.
Los restos oxidados del Arizona aún yacen en el lugar donde se hundió. Más de 900 marineros e infantes de marina permanecen sepultados en su interior. Sólo 335 miembros de la tripulación del Arizona sobrevivieron.
El Sr. Conter fue a la escuela de aviación después de Pearl Harbor, y consiguió sus alas para pilotar bombarderos de patrulla PBY, que la Marina utilizaba para buscar submarinos y bombardear objetivos enemigos. Voló 200 misiones de combate en el Pacífico con un escuadrón de «Black Cats», que realizaban bombardeos en picado por la noche en aviones pintados de negro.
En 1943, él y su tripulación fueron derribados en aguas cercanas a Nueva Guinea y tuvieron que esquivar los tiburones. Un marinero expresó dudas de que sobrevivirían, a lo que Conter respondió: «tonterías».
«Nunca entres en pánico en ninguna situación. Sobrevivir es lo primero que debes decirles. No entres en pánico o estás muerto», dijo. Estaban tranquilos y flotando en el agua hasta que llegó otro avión horas más tarde y les dejó caer un bote salvavidas.
A finales de la década de 1950, fue nombrado el primer oficial SERE de la Marina—un acrónimo de supervivencia, evasión, resistencia y escape. Pasó la siguiente década entrenando a pilotos y tripulantes de la Armada sobre cómo sobrevivir si eran derribados en la selva y capturados como prisioneros de guerra. Algunos de sus alumnos aprovecharon sus lecciones como prisioneros de guerra en Vietnam.
El Sr. Conter se retiró en 1967 tras 28 años en la Marina.
El Sr. Conter nació en Ojibwa, Wisconsin, el 13 de septiembre de 1921. Posteriormente, su familia se mudó a Colorado, donde caminó cinco millas (ocho kilómetros) para ir a la escuela en las afueras de Denver.
Se alistó en la Marina después de cumplir 18 años, ganando 17 dólares al mes y una hamaca como su litera en el campamento de entrenamiento.
El Sr. Conter había estado cada vez más débil en los últimos meses y fue hospitalizado durante 10 días en febrero, dijo su hija.
Desde que regresó a casa estuvo en cuidados paliativos.
Dijo a su familia que los quería y les dio las gracias por estar con él y cuidarlo en casa.
«Me alegro de que esté en paz. Me alegro de que no sufriera. Sé que cuando trascendió, había mucha gente esperándole—su mujer Val, a la que quería mucho», dijo la Sra. Daley.
Al Sr. Conter también le sobreviven otro hijo, Tony, y un hijastro, Ron Fudge, y muchos nietos, bisnietos, sobrinas y sobrinos. Los preparativos del funeral están pendientes. La familia planea enterrarlo en Grass Valley, junto a su difunta esposa Valerie, que murió en 2016 después de haber estado casados durante 45 años.
Con la muerte del Sr. Conter, ahora quedan 19 sobrevivientes del ataque a Pearl Harbor, según Kathleen Farley, presidenta del estado de California de los Hijos e Hijas de los Sobrevivientes de Pearl Harbor. Alrededor de 87,000 militares se encontraban en Oahu el 7 de diciembre, según una estimación aproximada compilada por el historiador militar J. Michael Wenger.
En sus últimos años, el Sr. Conter se convirtió en un asiduo de las ceremonias anuales de conmemoración en Pearl Harbor que la Marina y el Servicio de Parques Nacionales organizaban conjuntamente en los aniversarios del ataque de 1941. Cuando le faltaban las fuerzas para asistir en persona, grababa mensajes de vídeo para los que se reunían y los veía a distancia desde su casa en California.
En 2019, cuando tenía 98 años, dijo que le gustaba ir a recordar a quienes perdieron la vida.
«Siempre es bueno volver y rendirles respeto y darles los máximos honores que se merecen», dijo.
Aunque muchos trataron al reducido grupo de supervivientes de Pearl Harbor como héroes, el Sr. Conter rechazó la etiqueta.
«Los 2403 hombres que murieron son los héroes. Y tenemos que honrarles a ellos por delante de todos los demás. Y lo he dicho siempre, y creo que hay que insistir en ello», dijo el Sr. Conter a The Associated Press en una entrevista realizada en 2022 en su casa de California.
Por Audrey McAvoy.
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