Gree Electric, con sede en China, y dos de sus filiales, una de ellas en EE. UU., han acordado pagar 91 millones de dólares para resolver los cargos penales por no informar a la Comisión de Seguridad de los Productos de Consumo (CPSC) de que sus deshumidificadores defectuosos podían incendiarse.
Según un expediente judicial, los ejecutivos de Gree sabían que los deshumidificadores defectuosos no cumplían las normas de seguridad aplicables y podían incendiarse, pero la empresa encubrió la información y retrasó la notificación durante meses. Finalmente, los ejecutivos se vieron obligados a informar sobre el asunto al aumentar las quejas de los consumidores sobre incendios y daños relacionados.
Con sede en Zhuhai (China), Gree Electric es el mayor fabricante de aparatos de aire acondicionado del mundo y sus acciones cotizan en la Bolsa de Shenzhen.
Charley Loh, de 63 años, director general de Gree, y Simon Chu, de 66 años, director administrativo de Gree USA, han sido acusados por el Departamento de Justicia de cargos de delito grave según la Ley de Seguridad de los Productos de Consumo (CPSA) y de fraude electrónico por no haber informado a tiempo.
«Nadie debe vivir con el temor de que un producto de consumo utilizado correctamente pueda causar lesiones o la muerte a sus seres queridos», dijo la fiscal en funciones de EE.UU. Tracy L. Wilkison para el Distrito Central de California en el comunicado de prensa.
«El retraso de meses de Gree en informar sobre los problemas conocidos de sus deshumidificadores peligrosos y defectuosos fue tanto criminal como costoso. La decisión de Gree de retrasar la notificación de sus deshumidificadores defectuosos ha dado lugar a la retirada de millones de esos productos y al pago de millones de dólares. No permitiremos que las empresas se beneficien a costa de la salud y la seguridad de los consumidores», añadió Wilkison.
Las pruebas no se comunicaron y los productos no se retiraron hasta septiembre de 2013. La razón del retraso, según el escrito, fue que «las temperaturas más frescas del otoño y el invierno ayudarían a evitar que los deshumidificadores de Gree se sobrecalentaran y se incendiaran, y que debió haber muy pocos incendios de deshumidificadores, si es que los hubo, en los 6 a 9 meses siguientes a septiembre de 2012».
Entre 2007 y 2013, Gree vendió casi dos millones de deshumidificadores en el país bajo diferentes nombres, como Kenmore, GE y Frigidaire.
Como parte del acuerdo de enjuiciamiento diferido (DPA), en torno al 26 de julio de 2012, Loh, el CEO, vio un video de un deshumidificador de Gree en llamas. Loh reenvió el video inmediatamente a un director de Gree en Hong Kong, encargado de las exportaciones a EE. UU., diciendo que el video era «aterrador [sic] de solo verlo» y un «problema muy serio con la calidad de los productos GREE».
Después de las pruebas posteriores y de descubrir que los productos podían incendiarse, Loh volvió a enviar un correo electrónico al director de Hong Kong afirmando que «el resultado no es como lo que usted nos ha dicho» y que «¡el resultado muestra que todas las unidades pueden incendiarse y aparentemente el material no es conforme a la norma UL! No creo que la fábrica nos diga la realidad y la verdad».
El 14 de marzo de 2013, la empresa informó a la CPSC de que algunos consumidores se quejaban de que los deshumidificadores se incendiaban y dañaban su propiedad, pero no mencionó que el producto defectuoso fuera la causa del problema. Además, Gree vendió los productos a varios minoristas con la falsa afirmación de que los deshumidificadores cumplían todas las normas del sector.
Al mes siguiente, un informe de pruebas independiente reveló que el plástico utilizado en los deshumidificadores era inferior y no cumplía las normas de resistencia al fuego.
«Los consumidores de Estados Unidos perdieron al menos 17,400,000 dólares al comprar deshumidificadores Gree defectuosos y peligrosos» y «sufrieron daños materiales por valor de al menos 2,100,000 dólares» entre septiembre de 2012 y abril de 2013, según el acuerdo de culpabilidad (pdf).
Finalmente, el 12 de septiembre de 2013, Gree anunció una retirada voluntaria de 2.2 millones de deshumidificadores en Estados Unidos. Para entonces, sin embargo, los consumidores habían denunciado más de 2000 incidentes con 450 problemas de incendio y más de 19,000,000 de dólares en daños materiales.
Durante el periodo comprendido entre septiembre de 2012 y abril de 2013, Gree pudo haber recibido más de 39,000,000 de dólares en ganancias de la distribución y la venta al por mayor. Esta cantidad se considera un decomiso por no haber informado inmediatamente a la CPSC.
«Esta histórica acción de aplicación de la ley penal debe servir de aviso de que la CPSC utilizará su autoridad al máximo para mantener la seguridad de las familias estadounidenses», dijo el presidente Alex Hoehn-Saric de la CPSC en el comunicado de prensa. «No informar de los productos peligrosos pone a los consumidores en un riesgo innecesario y no será tolerado».
El CEO y el CAO se han declarado inocentes y el juicio está previsto para el 15 de marzo de 2022 en Los Ángeles.
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