La NASA anunció el viernes que el 27 de mayo llevará a cabo su primera misión astronauta desde suelo estadounidense en casi una década.
«El 27 de mayo, la NASA lanzará una vez más astronautas estadounidenses en cohetes estadounidenses desde suelo estadounidense», publicó en Twitter Jim Bridenstine, administrador de la NASA.
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— Jim Bridenstine (@JimBridenstine) April 17, 2020
Los astronautas Robert Behnken, de 48 años, y Douglas Hurley, de 52, volarán en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX hacia la Estación Espacial Internacional para una «estadía extendida», anunció la agencia.
La nave espacial tiene programada ser lanzada encima del cohete Falcon 9 de SpaceX a las 4:32 p.m. EDT desde el Complejo de Lanzamiento 39A en Florida—la misma área de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy que fue usada para el transbordador Atlantis en julio de 2011, la misión final del programa de transbordos espaciales.
Hurley fue piloto en esa última misión del transbordador. Él será comandante de la aeronave en esta misión que viene.
No se han puesto en órbita astronautas desde Estados Unidos, desde que el programa de transbordadores espaciales de la NASA se retiró en 2011. Desde entonces, Estados Unidos ha estado pagando a Rusia para llevar a los astronautas a la estación espacial, mientras que las compañías privadas tales como SpaceX desarrollaban el viaje espacial y tecnologías relacionadas.
La SpaceX de Elon Musk se convirtió en 2012 en ser la primer compañía privada en transportar cargamento a la estación espacial. En ese entonces, SpaceX dijo que podía transportar un astronauta a la Estación Espacial por USD 20 millones, comparado con los USD 70 millones de un viaje en la nave rusa Soyuz, informó The Guardian.
Solo Rusia, seguido de Estados Unidos, y luego China han puesto humanos en órbita desde 1961. La última misión, si todo va bien, convertiría a SpaceX en la primer compañía privada en hacerlo, y también marcaría la primer misión tripulada de la compañía desde su fundación hace 18 años.
La última misión se llama «Demo-2» porque es la segunda vez que SpaceX lanza su aeronave Crew Dragon a la EEI.
Si todo sale según lo planeado, la misión será el vuelo de prueba final para el Crew Dragon antes de que la NASA certifique la nave para el Programa de Tripulación Comercial de la agencia, una iniciativa público-privada para vuelos regulares tripulados hacia la estación espacial.
«Esta certificación y la operación regular del Crew Dragon le permitirá a la NASA continuar con las importantes investigaciones y el desarrollo de tecnología que se realizan a bordo de la estación, las cuales benefician a la gente en la Tierra y sientan las bases para la futura exploración de la Luna y Marte, comenzado con el programa Artemis de la agencia, el cual llevará a la primer mujer y al siguiente hombre a la superficie lunar en 2024», anunció la NASA en su sitio web.
Boeing, el competidor de SpaceX, ha estado desarrollando la cápsula Starliner también bajo el programa de tripulación comercial de la NASA. En diciembre de 2019, la compañía abortó su vuelo de prueba luego de que la cápsula Starliner no pudo alcanzar la estación espacial.
La NASA está aún revisando por cuanto tiempo necesitan quedarse en la estación espacial Behnken y Hurley, para asegurar de que haya continuamente astronautas estadounidenses en la estación. El tiempo podría variar desde una semana, como originalmente se planeó, hasta 6 meses.
Durante años se ha estado retrasando los plazos para el programa tripulado. La primer tripulación se había programado originalmente para principios de 2017.
Las demoras en el desarrollo con el Crew Dragon y el Starliner de Boeing han forzado a la NASA a comprar más asientos de tripulantes de la agencia espacial de Rusia. La NASA está en el proceso de comprar otro lugar en un cohete ruso. Las cápsulas rusas Soyuz han sido el único medio de transporte tripulado hacia y desde la estación espacial desde 2011.
El SpaceX ha estado usando cohetes Falcon 9 para lanzar cargamento a la estación espacial en las cápsulas originales Dragon de la compañía desde 2012. La NASA recurrió a compañías privadas para entregas una vez que terminó el programa de transbordadores.
Reuters y el Associated Press contribuyeron con este informe.
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