CABO CAÑAVERAL Florida—La NASA aprobó el lunes el lanzamiento de la sonda espacial que el próximo mes se dirigirá a Europa, la luna de Júpiter, tras comprobar su capacidad para resistir la intensa radiación que allí se produce.
Las dudas sobre la fiabilidad de los transistores de la sonda espacial Europa Clipper surgieron a principios de este año tras la aparición de problemas similares en otros lugares. Ante la proximidad del lanzamiento, la NASA se apresuró a realizar pruebas para verificar que los componentes electrónicos podían sobrevivir a la misión de 5000 millones de dólares destinada a determinar si el océano que se sospecha existe, bajo la corteza helada de Europa podría ser apto para la vida.
El despegue sigue previsto para el 10 de octubre a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX. La NASA dispone de tres semanas para lanzar la sonda antes de detenerla durante más de un año a la espera de otra alineación planetaria adecuada; la nave tiene que pasar por Marte y luego por la Tierra para recibir asistencia gravitatoria.
Según Jordan Evans, director del proyecto, los transistores, situados en circuitos repartidos por toda la sonda, se degradarán cuando Europa Clipper esté expuesta a la radiación más intensa durante los 49 sobrevuelos de la Luna. Pero deberían recuperarse durante las tres semanas que transcurren entre cada encuentro, según Evans, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Equipos de laboratorios de todo el país llegaron a esta conclusión tras realizar pruebas ininterrumpidas durante los últimos cuatro meses.
El proyecto tiene «una gran confianza en que podamos completar la misión original para explorar Europa según lo previsto», dijo Evans. «Estamos preparados para Júpiter».
Europa Clipper tardará seis años en llegar a Júpiter, donde orbitará alrededor del gigante gaseoso cada tres semanas. Está previsto realizar docenas de sobrevuelos de Europa a tan sólo 25 kilómetros de distancia, lo que permitirá a las cámaras y otros instrumentos, como el radar de penetración en el hielo, cartografiar prácticamente toda la luna.
Europa Clipper es la mayor nave espacial jamás construida por la NASA para investigar otro planeta, con una envergadura de más de 30 metros con sus paneles solares desplegados.
Por Marcia Dunn
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