CABO CANAVERAL, Fla.— NASA está proponiendo una forma más barata y rápida de traer rocas y suelo de Marte, luego que su plan original se incrementara a 11 mil millones de dólares.
El administrador Bill Nelson presentó un escenario revisado el martes, a menos de dos semanas de dejar su puesto como director de la NASA cuando el presidente electo Donald Trump sea investido.
Nelson dijo que «detuvo» el plan original de retorno de muestras hace meses debido al aumento de los costos y la demora en obtener algo de Marte antes de 2040.
El año pasado, la NASA pidió a la industria y a otros que presentaran mejores opciones para garantizar que las muestras recogidas en tubos del tamaño de un cigarro por el rover Perseverance de la NASA lleguen aquí en la década de 2030, mucho antes de que los astronautas se aventuren al planeta rojo.
«Queremos devolver 30 tubos de titanio lo antes posible al precio más bajo», dijo Nelson.
La agencia espacial dijo que está considerando dos opciones que costarían entre 6000 y 7000 millones de dólares, incluida una que presentaría diseños innovadores de socios comerciales. El número de naves espaciales y lanzamientos seguiría siendo el mismo, pero la NASA dijo que las opciones propuestas agilizarían la misión.
El año que viene se tomará una decisión final, tras los estudios de ingeniería que detallarán cada opción. La alternativa más tradicional utilizaría el mismo método de aterrizaje que hizo descender a los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA sobre la superficie de Marte —una plataforma dirigida por cohetes conocida como grúa aérea. La segunda opción incluiría un sistema de aterrizaje desarrollado por empresas privadas; los detalles sobre esta opción, fueron escasos durante la última actualización.
Perseverance recogió más de dos docenas de muestras desde su aterrizaje en 2021 y se recogerán más en la búsqueda prioritaria de la NASA de señales de vida en Marte antigua y microscópica. Los científicos quieren analizar las muestras del delta del río del planeta rojo, que lleva mucho tiempo seco, en laboratorios de la Tierra.
Los funcionarios de la NASA enfatizaron que ambas opciones simplificarían las cosas al limpiar los tubos de muestra en la superficie de Marte, en lugar de en la nave espacial que regresa y al cambiar de energía solar a energía nuclear para soportar las tormentas de polvo marcianas.
Nelson dijo que dependerá de la administración entrante decidir cuál es la mejor manera de recuperar las muestras de Marte y que es necesario que el dinero comience a fluir ahora para lograrlo. Para reemplazar a Nelson, Trump nominó al multimillonario tecnológico Jared Isaacman, quien estuvo en órbita dos veces con su propio dinero.
«Lo que queríamos hacer era darles las mejores opciones posibles para que puedan seguir adelante a partir de ahora», dijo Nelson.
Por Marcia Dunn.
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