La NASA canceló su plan de aterrizar un vehículo robótico en la luna para buscar hielo y otros recursos potenciales, después de gastar 450 millones de dólares.
El plan preveía el aterrizaje del llamado Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER, cerca del Polo Sur lunar, donde los científicos sospechan que puede haber hielo.
Estaba previsto que el robot móvil pasara 100 días explorando la zona en busca de depósitos de hielo y elaborando el primer mapa de recursos de la historia, que según la NASA era fundamental para sus futuras misiones Artemis, destinadas a establecer una presencia humana a largo plazo en la superficie de la luna.
La decisión de suprimir el proyecto VIPER se anunció el 17 de julio en una rueda de prensa, en la que la agencia espacial alegó el aumento de los costos, el retraso de las fechas de lanzamiento y el temor a que futuros aumentos de los costos pongan en peligro su programa multimillonario de contratación de empresas privadas para llevar instrumentos científicos a la luna.
Inicialmente estaba previsto lanzar el VIPER a finales de 2023 a bordo de un módulo de aterrizaje suministrado por Astrobotic Technology, pero en 2022 la NASA retrasó el calendario hasta finales de 2024 para disponer de más tiempo para las pruebas, según la agencia. Desde entonces, otros retrasos en el calendario y en la cadena de suministro aplazaron aún más la fecha de preparación de VIPER hasta septiembre de 2025.
En términos de costes, la NASA ha gastado hasta ahora unos 450 millones de dólares en el programa. Se espera que el abandono de VIPER ahorre a la agencia al menos 84 millones de dólares en costos de desarrollo y operativos adicionales.
Los responsables de la NASA subrayaron que la cancelación se debió a una cuestión presupuestaria, no tecnológica.
«En primer lugar, y esto es lo más importante, esto no es en modo alguno un reflejo de la calidad del trabajo del equipo de la misión que está trabajando para construir este rover», dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «Trabajaron con diligencia, incluso durante la pandemia, con el fin de construir este rover para buscar agua en la luna».
Según la NASA, algunos instrumentos y componentes del VIPER podrían seguir llegando a la luna en otras misiones robóticas lunares.
Antes del desmontaje, la agencia esperará hasta finales de julio para ver si alguna industria nacional y socios internacionales desean utilizar el sistema rover VIPER existente a sus expensas.
A pesar de la terminación de VIPER, la NASA dijo que buscaría métodos alternativos para lograr muchos de los objetivos de VIPER y determinar si hay hielo en el Polo Sur lunar.
«La agencia tiene una serie de misiones previstas para buscar hielo y otros recursos en la luna en los próximos cinco años», dijo Fox a los periodistas. «Nuestro camino a seguir hará el máximo uso de la tecnología y el trabajo que entró en VIPER, preservando al mismo tiempo los fondos críticos para apoyar nuestra robusta cartera lunar».
Astrobotic, una empresa con sede en Pittsburgh, aún planea hacer volar su módulo de aterrizaje lunar Griffin a finales de 2025. La empresa lanzó su primera misión robótica a la luna en enero, pero el módulo de aterrizaje se estrelló contra la atmósfera terrestre y se quemó.
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