Casi un año después que el helicóptero «Ingenuity» de la NASA se estrellara en Marte, los ingenieros determinaron qué falló en su último vuelo.
El Ingenuity de la NASA se diseñó como un experimento de demostración tecnológica para ver si el helicóptero de cuatro libras podía volar en la delgada atmósfera de Marte, cuya densidad es aproximadamente el 1 por ciento de la de la Tierra. El helicóptero se convirtió en la primera aeronave propulsada y controlada en otro planeta.
En un principio, Ingenuity tenía previsto realizar cinco vuelos de prueba a lo largo de 30 días marcianos, pero acabó por superar todas las expectativas durante sus casi tres años de funcionamiento. El helicóptero aterrizó en Marte en febrero de 2021 unido al tren de aterrizaje del roverance Perseverance de la NASA y realizó su primer vuelo dos meses después. Según informó el miércoles el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, la aeronave voló más de 30 veces más lejos de lo previsto y acumuló más de dos horas de vuelo. Tras cuatro vuelos de prueba, el Ingenuity sirvió de explorador aéreo para los científicos del Perseverance y los impulsores del rover en Marte.
Durante su 72º y último vuelo, el 18 de enero, el Ingenuity ascendió hasta 40 pies sobre la superficie marciana y se mantuvo en el aire durante 4.5 segundos antes de descender a una velocidad de 3.3 pies por segundo. Después de 32 segundos, el helicóptero estaba de vuelta en la superficie y había cesado las comunicaciones de navegación con el explorador.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL en sus siglas en inglés) de la NASA y los ingenieros de AeroVironment llevaron a cabo una investigación y determinaron que el Ingenuity se estrelló debido a un problema con su sistema de navegación.
«Cuando se lleva a cabo una investigación de un accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no se dispone de cajas negras ni de testigos presenciales», declaró en el comunicado el primer piloto del Ingenuity, Havard Grip, del JPL. «Aunque hay múltiples escenarios viables con los datos disponibles, tenemos uno que creemos que es el más probable: La falta de textura de la superficie dio al sistema de navegación muy poca información con la que trabajar».
El sistema de navegación de Ingenuity utilizaba una cámara orientada hacia abajo diseñada para rastrear características visuales en la superficie sobre terreno bien texturizado pero llano, según el comunicado.
La investigación descubrió que durante el vuelo 72, que se llevó a cabo en una región del cráter Jezero llena de «ondulaciones de arena empinadas y relativamente sin rasgos», el sistema de navegación del helicóptero no pudo determinar «suficientes rasgos de la superficie para rastrear», lo que provocó el fallo del sistema de navegación de la aeronave y «creó altas velocidades horizontales en el aterrizaje».
«En el escenario más probable, el fuerte impacto contra la pendiente de la ondulación de la arena provocó la inclinación y el balanceo del Ingenuity», dijo la NASA.
Como consecuencia del choque, cuatro palas del helicóptero se partieron en sus puntos más débiles y una de ellas se separó completamente del aparato. Esto provocó una demanda excesiva de energía que causó la pérdida de comunicación, según el comunicado.
Aunque el Ingenuity ya no puede volar, el helicóptero continúa enviando datos meteorológicos y de pruebas de aviónica a la sonda Perseverance aproximadamente una vez a la semana.
«Los datos de avionics ya están resultando útiles a los ingenieros que trabajan en futuros diseños de aeronaves y otros vehículos para el Planeta Rojo», dijo la NASA.
El miércoles, el director de proyecto de Ingenuity, Teddy Tzanetos, compartió detalles sobre la aeronave de rotor Mars Chopper de la NASA durante una sesión informativa en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Washington.
El concepto, investigado por Tzanetos y otros exalumnos de Ingenuity, es una versión «más capaz» del helicóptero para Marte de Ingenuity de la NASA. Aunque el Chopper se encuentra en sus primeras fases conceptuales y de diseño, la agencia reveló que tendrá el tamaño de un todoterreno —y será aproximadamente 20 veces más pesado que el Ingenuity— con seis rotores, cada uno de ellos con seis aspas. El helicóptero podría transportar más equipos científicos y explorar lugares marcianos remotos, recorriendo hasta dos millas en un día.
«Ingenuity nos ha dado la confianza y los datos para imaginar el futuro del vuelo en Marte», dijo Tzanetos.
De NTD News
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