La NASA anunció que se puso en contacto con la Parker Solar Probe el 27 de diciembre y confirmó que la nave espacial estaba «a salvo» y funcionando con normalidad después de realizar su aproximación récord al sol en Nochebuena.
«Parker Solar Probe llamó a casa», escribió la NASA en X. «Después de pasar a solo 3.8 millones de millas de la superficie solar el 24 de diciembre —el sobrevuelo solar más cercano de la historia— hemos recibido el tono de la baliza de Parker Solar Probe confirmando que la nave espacial está a salvo».
La sonda volvió a entrar en la atmósfera exterior del sol, o corona, después de hacerlo por primera vez en diciembre de 2021.
Se trata de la mayor aproximación al Sol de un objeto fabricado por el hombre, en un momento en que los científicos tratan de conocer mejor la estrella situada en el centro de nuestro sistema solar.
«Este estudio cercano del Sol permite a Parker Solar Probe realizar mediciones que ayudan a los científicos a comprender mejor cómo el material de esta región se calienta a millones de grados, rastrear el origen del viento solar [un flujo continuo de material que escapa del Sol] y descubrir cómo las partículas energéticas se aceleran a una velocidad cercana a la de la luz», dijo la agencia en su comunicado.
El sobrevuelo tuvo lugar el 24 de diciembre, durante el cual, según el sitio web de la NASA, se convirtió en la nave espacial más rápida jamás construida, alcanzando velocidades de 430,000 mph.
También soportó temperaturas de hasta 1800 grados Fahrenheit, muy por debajo del umbral de 2500 grados de su escudo térmico.
La primera señal fue recibida por el equipo de operaciones de la sonda en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Maryland en las últimas horas del 26 de diciembre.
Se espera recibir datos telemétricos detallados sobre el estado de la sonda antes del 1 de enero de 2025.
Ahora se espera que la sonda permanezca a esta distancia durante varios meses.
Lanzada en 2018, se acercó gradualmente al Sol, utilizando sobrevuelos de Venus para acercarse.
El desarrollo de la Parker Solar Probe formaba parte del programa Living With a Star de la NASA, cuya misión, según la agencia, era «explorar aspectos del sistema Sol-Tierra que afectan directamente a la vida y a la sociedad».
Su nombre se debe al fallecido Eugene Parker, que murió a la edad de 94 años el 15 de marzo de 2022, pero vivió lo suficiente como para convertirse en la primera persona en presenciar el lanzamiento de una nave espacial que lleva su nombre.
«[Parker] fue pionero en nuestra comprensión moderna del Sol», dijo la NASA en su sitio web.
«Como joven profesor de la Universidad de Chicago a mediados de la década de 1950, Parker desarrolló una teoría matemática que predecía el viento solar, el constante flujo de salida de material solar del Sol».
«A lo largo de su carrera, Parker revolucionó el campo una y otra vez, avanzando ideas que abordaban las cuestiones fundamentales sobre el funcionamiento de nuestro Sol y las estrellas de todo el universo».
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