La NASA y SpaceX completaron un histórico lanzamiento del cohete Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy, constituyendo la primera vez que una empresa privada pone en órbita a personas y la primera vez en casi una década que un avión espacial despega del suelo de Estados Unidos.
El cohete despegó según lo previsto a las 3:22 p.m. ET, propulsando la cápsula Crew Dragon que lleva a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a la Estación Espacial Internacional en un vuelo de prueba llamado Demo-2.
La NASA dijo en el tenso período previo al despegue: «Estamos lanzando astronautas a la @Estación_Espacial desde @NASAKennedy por primera vez en nueve años».
El lanzamiento estaba programado inicialmente para el 27 de mayo, pero la NASA lo canceló debido a condiciones climáticas desfavorables. Los meteorólogos habían puesto las probabilidades de condiciones aceptables en 50-50 para el histórico despegue.
El Crew Dragon es el primer vuelo espacial tripulado que se lanza de Estados Unidos desde 2011.
SpaceX y la NASA monitorearon el clima en el Centro Espacial Kennedy, donde la lluvia, las nubes espesas y la posibilidad de relámpagos amenazaron con otro aplazamiento. También monitorearon en toda la costa este y a través del Atlántico Norte hasta Irlanda.
Minutos después del despegue, un técnico de la NASA avisó con confianza: «¡Siguen entrando en órbita!»
Desde 2011, los astronautas estadounidenses que van a la Estación Espacial Internacional han despegado de Rusia. Ahora saldrán de Estados Unidos en cápsulas SpaceX, impulsadas por cohetes que pueden aterrizar en plataformas y ser parcialmente reutilizadas.
La tripulación Dragón es propulsada por el cohete Falcon 9 de SpaceX, que acelera a una velocidad de aproximadamente 17000 millas por hora durante un viaje que dura alrededor de 19 horas.
Orbitando a unos 250 kilómetros sobre la Tierra, la estación espacial, del tamaño de un campo de fútbol, suele albergar a seis astronautas que realizan experimentos científicos.
La misión, Demo-2, es el paso final para certificar la cápsula para misiones más largas, con planes de llegar a la Luna y Marte en los próximos años.
«Demo-2 es la última prueba importante para el sistema de vuelos espaciales tripulados de SpaceX que será certificada por la NASA para misiones de tripulación operacional hacia y desde la Estación Espacial Internacional», dijo SpaceX en su sitio web, añadiendo que la compañía «está devolviendo los vuelos espaciales tripulados a Estados Unidos con uno de los sistemas más seguros y avanzados jamás construidos».
La tripulación de Crew Dragon permanecerá en la estación espacial por un tiempo indeterminado antes de regresar a Hurley y Behnken de vuelta a la Tierra.
La principal prioridad de la misión es probar la cápsula, llevar a los astronautas a la estación y regresar a salvo.
Behnken, de 49 años, expiloto de pruebas de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, voló dos veces a la Estación Espacial Internacional, la última en febrero de 2010, registrando más de 708 horas en el espacio.
«Estoy muy emocionado», dijo Behnken en una conferencia de prensa el 1 de mayo. Llamándolo «un sueño de todo estudiante de la escuela de pilotos de pruebas el volar en una nueva nave espacial», dijo que deseaba que su hijo estuviera con él.
Hurley, de 53 años, expiloto de cobate del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, también voló dos veces al espacio.
«Nosotros como astronautas, apreciamos cada asignación de vuelo si se quiere seguir volando en el espacio», dijo Hurley. «Estoy emocionado de ser parte de la misión».
Zachary Stieber contribuyó con este informe.
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