Desde su singular punto de mira a 4300 millones de millas de la Tierra, la nave espacial New Horizons de la NASA está capturando imágenes de estrellas cercanas, y sus posiciones parecen diferentes a las que vemos desde la Tierra.
Esta es la primera vez que este tipo de «efecto de paralaje» ha sido capturado usando una nave espacial. Uno puede imitar esto sosteniendo un dedo a la distancia de un brazo de su cara y ver cómo parece saltar la imagen cuando cierra su ojo izquierdo o derecho, según un comunicado de la NASA.
«Es justo decir que New Horizons está mirando un cielo alienígena, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra», dijo el científico planetario Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, según el comunicado.
«Eso nos ha permitido hacer algo que nunca antes se había logrado: ver las estrellas más cercanas visiblemente desplazadas en el cielo desde las posiciones en que las vemos en la Tierra».
New Horizons está viajando rumbo al espacio interestelar, como las sondas del Voyager. Anteriormente, en 2015, voló por Plutón y sus lunas, antes de realizar un vuelo en enero de 2019 hasta un objeto conocido como Arrokoth, en el lejano Cinturón de Kuiper.
En abril, a una distancia de 4300 millones de millas de la Tierra, New Horizons apuntó su cámara telescópica de largo alcance a las estrellas cercanas, Próxima Centauri y Wolf 359, que están a 4.2 y 7795 años luz de nosotros, respectivamente.
Hito estereoscópico
Las estrellas parecían estar en diferentes lugares por el efecto de paralaje, lo que significa que las estrellas parecían desplazarse contra el fondo, ya que New Horizons las veía desde un punto de vista diferente. Los científicos usan el efecto de paralaje para medir las distancias de las estrellas.
Las estrellas, incluyendo nuestro Sol, están siempre en movimiento. Pero estamos tan lejos de estas estrellas y además se mueven en escalas de tiempo tan grandes que es difícil ver su movimiento.
«Ningún ojo humano puede detectar estos cambios», según Stern.
Sin embargo, las imágenes capturadas por New Horizons se pudieron comparar con las imágenes tomadas en los mismos días por los telescopios terrestres, lo que hizo que el cambio fuera obvio.
Las imágenes desde el suelo fueron capturadas por los científicos del Observatorio de Las Cumbres, que operan remotamente un telescopio en el Observatorio Siding Spring en Australia y por astrónomos que operan un telescopio remoto en el Observatorio Mount Lemmon, en Arizona.
«Las comunidades de astrónomos profesionales y aficionados estaban esperando probar esto y estaban muy emocionados de hacer un poco de historia en la exploración espacial», dijo Tod Lauer, miembro del equipo científico de New Horizons.
A través de una señal de radio, New Horizons envió a la Tierra las imágenes que capturó. La señal viajó a la velocidad de la luz y llegó a nuestro planeta unas seis horas y media después.
«La nave espacial New Horizons es realmente una misión de primicias y esta demostración de paralaje estelar no es diferente», dijo Kenneth Hansen, científico del programa New Horizons en la sede de la NASA en Washington DC, en un comunicado. «La nave espacial New Horizons continúa alejándose de la Tierra hacia el espacio interestelar y continúa devolviendo nuevos y emocionantes datos para la ciencia planetaria».
Las imágenes fueron creadas por Lauer, de New Horizons; el científico adjunto del proyecto New Horizons, John Spencer, y el astrofísico colaborador del equipo y guitarrista de Queen, Brian May.
«Se podría argumentar que en la astroestereoscopía-3D de imágenes de objetos astronómicos, el equipo de New Horizons de la NASA ya lidera el campo, habiendo entregado asombrosas imágenes estereoscópicas tanto de Plutón como del remoto objeto Arrokoth del Cinturón de Kuiper», dijo May.
«Pero el último experimento estereoscópico de New Horizons rompe todos los récords. Estas fotografías de Próxima Centauri y Wolf 359, estrellas que son bien conocidas tanto por los astrónomos aficionados como por los aficionados a la ciencia ficción, emplean la mayor distancia entre los puntos de mira jamás alcanzada en 180 años de estereoscopía».
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