WASHINGTON—Un pequeño asteroide llamado Dinkinesh, visitado en noviembre pasado por la nave espacial Lucy de la NASA, —tiene una historia sorprendentemente dinámica— según los científicos, junto con su lunar Selam, que se compone de dos cuerpos que se fusionan suavemente en uno.
Dinkinesh y Selam son los asteroides más pequeños del cinturón de asteroides principal de nuestro sistema solar, ubicado entre los planetas Marte y Júpiter, jamás vistos de cerca por una nave espacial. Lucy observó crestas, estructuras de valles y otras características en Dinkinesh que apuntan un pasado complicado para el asteroide y su compañero, dijeron los investigadores el miércoles.
La agencia espacial estadounidense lanzó a Lucy en 2021 para una misión de 12 años destinada a estudiar asteroides, en particular, los asteroides troyanos de Júpiter, dos lotes de rocas espaciales que guían y siguen al planeta gigante en su órbita alrededor del sol. En el camino, Lucy pasó volando junto a Dinkinesh y Selam en el borde interior del cinturón de asteroides principal.
Dinkinesh tiene un diámetro de casi 720 metros (media milla). Selam se compone de dos lóbulos de tamaño similar, uno de unos 230 metros (750 pies) de ancho y el otro de unos 210 metros (690 pies). Selam orbita Dinkinesh una vez cada 53 horas a una distancia de aproximadamente dos millas (3.1 km).
Según los investigadores, parece que un gran trozo de roca se desprendió en algún momento del pasado de Dinkinesh, equivalente a aproximadamente una cuarta parte de su tamaño total, mientras el asteroide giraba en su órbita, abriendo un surco en su superficie y enviando restos al espacio. Según los investigadores, parte de estos restos volvieron a caer sobre la superficie de Dinkinesh en forma de rocas, formando una cresta, mientras que otra parte se unió para formar Selam.
Selam es lo que se denomina una luna binaria de contacto.
«Cuando nos referimos a cuerpos pequeños en el sistema solar, un contacto binario es cuando parece que un solo cuerpo está compuesto por dos objetos que colisionaron lo suficientemente suavemente como para no desintegrarse», dijo la científica planetaria Katherine Kretke del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) en Colorado, coautora del estudio publicado en la revista Nature.
«Son relativamente comunes en el sistema solar, pero es la primera vez que se observa un binario de contacto como Selam orbitando alrededor de otro asteroide», dijo la Sra. Kretke.
Dinkinesh orbita alrededor del sol aproximadamente a 2.2 veces la distancia de la órbita de la Tierra.
«Durante su vida, los pequeños asteroides pueden desprender material, que luego acaba formando uno o varios satélites pequeños. La forma compleja de Selam indica que este proceso puede ocurrir varias veces», dijo Simone Marchi, científico planetario de SwRI e investigador principal adjunt de la misión Lucy, otro coautor del estudio.
Lucy visitará próximamente el asteroide Donaldjohanson en 2025 en el cinturón de asteroides principal, con 11 asteroides en total en su órbita. La visita de Dinkinesh fue una adición tardía al recorrido de Lucy.
«Dinkinesh fue un sobrevuelo de prueba para la misión Lucy que nos permitió aplicar alguno de los procedimientos que se utilizarán más adelante en la misión, cuando lleguemos a los asteroides troyanos», dijo Marchi. «Lucy funcionó perfectamente y según lo planeado».
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